The Old Woman in the Wood

एक ऐसे जंगल में, जो किसी और जंगल जैसा नहीं था, जहाँ गिलहरियाँ चश्मा पहनती थीं और खरगोश कविताएँ लिखते थे, वहाँ तीन आत्माएँ रहती थीं जो भाग्य से बंधी थीं: ग्रेटा, खोई हुई लड़की; एग्नेस, जंगल की बूढ़ी औरत; और स्वयं जंगल, प्राचीन रहस्यों का एक पात्र। ग्रेटा, जंगल में खोई हुई, एग्नेस की कुटिया की ओर लड़खड़ाती हुई जा रही थी, उसे इस बात का पता नहीं था कि जंगल क्या सौदेबाज़ी करता है। जंगल ने गर्माहट और आश्रय के वादे फुसफुसाए, लेकिन हर दयालुता की एक कीमत थी।

ग्रेटेल चलते हुए काँप उठी, हर कदम के साथ जंगल गहरा होता जा रहा था। उसे अपनी दादी के शब्द याद आए, 'अंधेरे में की गई किसी भी सौदे पर कभी भरोसा मत करना।' फिर भी, हताशा उसे कुतर रही थी, उसे पेड़ों के बीच से टिमटिमाती हुई हल्की रोशनी की ओर खींच रही थी। एग्नेस की कुटिया ने उसे ऐसी गर्माहट दी थी, जो ग्रेटेल ने रास्ता भटकने के बाद से महसूस नहीं की थी। वह धीरे-धीरे पास पहुँची, हवा में बेकिंग ब्रेड की खुशबू फैल रही थी।

एक कर्कश आवाज़ ने उसे चौंका दिया, "खो गई हो क्या, बच्ची?" एक बेजर, एक कुकुरमुत्ता पर बैठा, अपने चश्मे को ठीक किया, उसके पंजों में एक छोटी सी किताब खुली हुई थी। "बूढ़ी औरत अजनबियों को पसंद नहीं करती," उसने चेतावनी दी, उसकी आवाज़ धीमी थी। "लेकिन," उसने अपने चश्मे के ऊपर से उसे देखते हुए कहा, "मैंने एक बार पढ़ा था कि 'हजार मील की यात्रा एक कदम से शुरू होती है,' जैसा कि लाओ त्ज़ु ने कहा था। कभी-कभी, बुरे सौदे भी करने लायक होते हैं।"

एग्नेस, एक महिला जिसकी आँखें जंगल जितनी गहरी और जानकार थीं, ने एक टेढ़ी मुस्कान के साथ ग्रेटेल का अभिवादन किया। "अंदर आओ, बच्ची, तुम्हें ठंड लग रही होगी।" उसने गरमागरम स्टू का एक कटोरा पेश किया, जिसकी सुगंध मनमोहक थी। "शायद आश्रय के बदले एक छोटी सी सेवा?" एग्नेस ने सुझाव दिया, उसकी नज़र दीवार पर लटके एक पुराने दर्पण में ग्रेटेल के प्रतिबिंब पर टिकी हुई थी। "बस एक साधारण काम... मेरे लिए कुछ लकड़ी इकट्ठा कर दो।"

ग्रेटेल, गर्मी और सुरक्षा के लिए बेताब, सहमत हो गई। एग्नेस ने एक बर्तन में कुछ चलाते हुए कहा, 'बच्ची, चिह्नित रास्ते से मत भटकना। जंगल अपना बकाया ले लेता है।' जैसे ही ग्रेटेल जंगल में गई, सोने की एक चमक ने उसकी आँखें पकड़ लीं। एक अकेला, पूरी तरह से बना हुआ सुनहरा सेब एक प्राचीन ओक की जड़ों के बीच पड़ा था।

सेब एक अप्राकृतिक रोशनी से चमक रहा था। ग्रेटा को बेजर की चेतावनी याद आई कि जंगल अपना बकाया ले लेता है। "एक खाने से क्या ही नुकसान होगा," उसने सोचा, प्रलोभन के आगे झुकते हुए। जैसे ही उसने सेब को छुआ, जंगल शांत हो गया। हर पक्षी, हर सरसराहट, हर फुसफुसाहट बंद हो गई।

जब ग्रैंटेल एग्नेस की कुटिया में लौटी, तो उसने दरवाज़ा खुला पाया। "एग्नेस?" उसने काँपती हुई आवाज़ में पुकारा। कुटिया खाली थी, लेकिन मेज़ पर एक सूखी हुई टहनी पड़ी थी। "जंगल तुम्हारी लालच जानता है, बच्ची," एक आवाज़ फुसफुसाई, जो दर्पण से गूँज रही थी। दर्पण की सतह पर लहरें उठीं और उसमें जंगल की बूढ़ी औरत का प्रतिबिंब दिखाई दिया, लेकिन अब उसकी छवि साफ़, युवा और सुंदर थी।

"तुम गर्मी, आश्रय और सुरक्षा चाहती हो। लेकिन जंगल एक कीमत मांगता है," प्रतिबिंब ने ताना मारा। "कीमत है... तुम्हारी यादें।" ग्रेटा ने अपना सिर पकड़ लिया, एक तेज दर्द उसके दिमाग में कौंध गया। तस्वीरें कौंधीं: उसका परिवार, उसका घर, सब धुएं की तरह गायब हो रहा था। उसे एहसास हुआ कि सेब एक जाल था, एग्नेस के लिए उसकी जिंदगी चुराने का एक तरीका।

ग्रेटेल को बिज्जू और उसके हाथ में पकड़ी छोटी किताब याद थी। वह जानती थी कि उसे क्या करना है: उसने सुनहरा सेब दर्पण पर फेंका। शीशा टूट गया, कुटिया एक चकाचौंध कर देने वाली रोशनी से भर गई, और एग्नेस का प्रतिबिंब चीख उठा। सुनहरे सेब की जगह अब मुट्ठी भर बीज पड़े थे।

ग्रेटेल ने बीज बोए, याद करते हुए कि जैसा हेलेन केलर ने एक बार कहा था, 'हालांकि दुनिया दुख से भरी है, यह उस पर विजय पाने से भी भरी है।' जहाँ कभी बूढ़ी औरत की कुटिया थी, अब एक पौधा जड़ पकड़ रहा था, जो जंगल के संतुलन और एक खोई हुई लड़की के दूसरे मौके का प्रमाण था। ग्रेटेल चलती रही, अपने पुराने जीवन में वापस नहीं, बल्कि आगे, अज्ञात में।