लाल एटिन

एक रंगीन रेगिस्तान में, जहाँ रेत हज़ारों रंगों से चमकती थी, तीन बहनें रहती थीं: गोल्डट्री, सिल्वर-ट्री और व्हाइटट्री। गोल्डट्री, सबसे बड़ी, के पास चमकते लालच का दिल था; सिल्वर-ट्री, के पास ईर्ष्यालु अभिमान की भावना थी; और व्हाइटट्री, सबसे छोटी, के पास शांत साहस की आत्मा थी। हवा में फुसफुसाहटें फैली हुई थीं, जो रेड एटिन के बारे में बताती थीं, एक राक्षसी दानव जो हड्डियों के महल में रहता था, और शाश्वत यौवन के एक झरने की रखवाली करता था। कहा जाता था कि केवल एक बहन ही उसे हरा सकती थी, लेकिन इसकी एक भयानक कीमत चुकानी पड़ती।

"मैं जाऊँगी," गोल्डट्री ने घोषणा की, उसकी आँखें टीलों की तरह चमक रही थीं। "वसंत का यौवन मेरा होगा!" उसने प्रावधान इकट्ठा किए, उसका पैक सुनहरे गहनों से भरा हुआ था जिन्हें वह पीछे नहीं छोड़ सकती थी। सिल्वर-ट्री ने उपहास किया। "क्या तुम्हें लगता है कि गहने जीत खरीद सकते हैं? मैं अपनी सुंदरता से एटिन को मोहित करूँगी, और वसंत हमारा होगा।"

व्हाइटट्री ने अपनी बहनों को जाते हुए देखा, उसका दिल भारी था। वह अपनी बहनों की कमियों, उनके लालच और अभिमान को जानती थी। गोल्डट्री के जाने से पहले, व्हाइटट्री ने उसे एक साधारण रोटी का टुकड़ा और एक छोटा, घिसा हुआ दर्पण दिया। "इन्हें ले लो, बहन। याद रखना, सच्ची शक्ति धन में नहीं, बल्कि दया और आत्म-जागरूकता में निहित है।"

गोल्डट्री ने बहुत दूर की यात्रा की, हड्डियों का महल लगातार करीब आता जा रहा था। वह एक बूढ़ी औरत से मिली, जो भोजन के लिए भीख माँग रही थी। "एक रोटी का टुकड़ा दे दो, सुंदर यात्री?" बूढ़ी औरत ने विनती की। गोल्डट्री ने अपने सुनहरे गहनों को और कसकर पकड़ लिया। "मेरे पास भिखारियों के लिए देने को कोई भोजन नहीं है," उसने तिरस्कारपूर्वक कहा, और जल्दी से आगे बढ़ गई।

चाँदी-वृक्ष, अपने चमकदार गाउन में सजी हुई, महल के द्वारों पर पहुँची। उसने एटिन के पहरेदारों को पाया, जो हड्डी और छाया के विकृत जीव थे। "मैं अनुपम सौंदर्य की राजकुमारी हूँ," उसने घोषणा की, उसकी आवाज़ झंकार करती घंटियों जैसी थी। "मुझे अपने स्वामी के पास ले चलो, ताकि वह मेरी कृपा की प्रशंसा कर सके।" लेकिन पहरेदार केवल हँसे, उनकी आवाज़ें खड़खड़ाती हड्डियों जैसी थीं, और उन्होंने उसका रास्ता रोक दिया।

व्हाइटट्री, अपनी बहनों के पीछे चलते हुए, उस बूढ़ी महिला को देखा जिसे गोल्डट्री ने ठुकरा दिया था। उसने उसे रोटी का टुकड़ा दिया। "मेरे पास थोड़ा है, लेकिन जो मेरे पास है, मैं खुशी से साझा करती हूँ," उसने धीरे से कहा। बूढ़ी महिला मुस्कुराई, एक अकेला सुनहरा दाँत दिखाते हुए। "दया कभी बिना इनाम के नहीं रहती," उसने कर्कश स्वर में कहा। "यह लो," उसने व्हाइटट्री को एक छोटी, मैली चाबी दी।

सिल्वर-ट्री, पहरेदारों के इनकार से क्रोधित होकर, जबरदस्ती अंदर घुसने की कोशिश करने लगी, उसकी चांदी की पोशाक नुकीली हड्डी से फट गई। लेकिन पहरेदार बहुत मजबूत थे, और उन्होंने उसे एक गहरे गड्ढे में फेंक दिया। निराशा उस पर हावी हो गई। "जैसा कि सेनेका ने कहा था," वह रोई, "'हर नई शुरुआत किसी और शुरुआत के अंत से आती है।' मैं इतनी अभिमानी थी कि नए सिरे से शुरुआत नहीं कर पाई।"

व्हाइटट्री महल में पहुँची और, सिल्वर-ट्री की दुर्दशा देखकर, उसने गंदी चाबी का इस्तेमाल करके गड्ढे को खोला। "बहन, आओ!" उसने आग्रह किया। सिल्वर-ट्री, विनम्र और शर्मिंदा होकर, व्हाइटट्री का हाथ पकड़ लिया। साथ में, वे एटिन के ठिकाने की ओर बढ़ते रहे। लेकिन गोल्डट्री कहीं दिखाई नहीं दे रही थी।

महल के अंदर, उन्हें गोल्डट्री मिली, जो एक सुनहरी मूर्ति में बदल चुकी थी, अपने लालच में हमेशा के लिए जम चुकी थी। एटिन पराजित पड़ा था, जिसे न तो ताकत और न ही सुंदरता से मारा गया था, बल्कि अपनी ही घमंड से, व्हाइटट्री के दर्पण में अपनी परछाई की प्रशंसा करने के धोखे में आकर मारा गया था। उनके सामने झरना चमक रहा था। व्हाइटट्री ने बिना किसी झिझक के, अपनी बहनों पर यौवन का पानी डाला, उन दोनों को बहाल किया, यह समझते हुए कि सच्ची ताकत करुणा में निहित है।

बहनें हमेशा के लिए बदल चुकी थीं, अपने रंगीन रेगिस्तान में लौट आईं। गोल्डट्री, अब लालच से ग्रस्त नहीं थी; सिल्वर-ट्री, अभिमान की बेड़ियों से मुक्त; और व्हाइटट्री, जिसका साहस सिद्ध हो चुका था, फिर भी हमेशा विनम्र। और इस प्रकार, रेगिस्तान की हवाओं ने एक नया सच फुसफुसाया: सबसे सच्चे खजाने वे हैं जिन्हें हम साझा करते हैं, और आत्म-जागरूकता दुनिया के सभी सोने से भी अधिक मूल्यवान हो सकती है।