लाल एटिन

एथेल के कोरल रीफ शहर में, जहाँ डूबे हुए समुद्री डाकू जहाज स्कूल बन गए थे और एनीमोन भूली हुई जादू से चमकते थे, युवा एलारा रहती थी। उसने रीफ से परे एक दुनिया का सपना देखा, एक ऐसी दुनिया जिसके बारे में समुद्री डाकुओं की कहानियों में फुसफुसाया जाता था। बूढ़े फिन, जहाज के इतिहासकार और भूले हुए ज्ञान के रखवाले, ने उसे चेतावनी दी, 'कुछ दरवाजे ऐसे होते हैं जिन्हें न खोलना ही बेहतर है, बच्चे।' लेकिन एलारा, सभी जिज्ञासु हृदयों की तरह, यह जानने के लिए तरस रही थी कि बंद दरवाजे के पीछे क्या था।

एलारा हलचल भरे बाज़ार से होकर गुज़री, उसकी पूँछ झिलमिलाते मोतियों और प्राचीन सिक्कों से लदे स्टालों के पास से गुज़र रही थी। वह बूढ़े फ़िन के स्टाल पर रुकी। 'फ़िन, मुझे रेड एटिन के बारे में फिर से बताओ,' उसने विनती की। फ़िन ने आह भरी, उसकी नीली आँखें चिंता से घिरी हुई थीं। 'वे कहते हैं कि वह एक विशालकाय था, जो एक दरवाज़े की रखवाली करता था। और उस दरवाज़े के पीछे...'

एलारा ने बात काटते हुए कहा, 'उस दरवाज़े के पीछे एक रास्ता है, एक ऐसा रास्ता जो हमेशा सच की ओर ले जाता है। मैंने इसे धर्मग्रंथों में पढ़ा है!' फिन ने अपना सिर हिलाया। 'सच एक खतरनाक चीज़ है, एलारा। कभी-कभी, इसे दफ़न ही रहने देना बेहतर होता है।' उसने उसे एक छोटा, मैला-कुचैला चाँदी का कंपास दिया। 'इसे ले लो। यह एक समुद्री डाकू कप्तान का था। कुछ लोग कहते हैं कि यह उस चीज़ की ओर इशारा करता है जिसे तुम सचमुच ढूंढ रही हो, न कि सिर्फ़ उस चीज़ की ओर जिसे तुम चाहती हो।'

उस रात, एक अदम्य शक्ति से खिंची हुई, एलारा ने खुद को चट्टान के किनारे पर पाया। एक विशाल, बार्नाकल-ढकी चट्टानी दीवार उसके सामने खड़ी थी, एक ऐसी जगह जहाँ उसे कभी न जाने की चेतावनी दी गई थी। चट्टान में एक गहरा गुफा जैसा मुहाना खुला हुआ था, जो लहराती केल्प से ढका हुआ था। एक आवाज़ गूँजी, फुसफुसाते हुए, 'खो गए हो, छोटी बच्ची?'

एक विशाल आकृति परछाइयों से उभरी - एक विकृत मत्स्यमानव जिसके लाल रंग के शल्क और चमकती पीली आँखें थीं। "मैं ग्रोथ हूँ," उसने कर्कश स्वर में कहा, उसकी आवाज़ पिसे हुए मूंगे जैसी थी। "और यह मेरा दरवाज़ा है। लौट जाओ, छोटी मछली, वरना तुम चट्टान का हिस्सा बन जाओगी।" एलारा काँप उठी, लेकिन उसने कम्पास को ऊँचा पकड़े रखा। वह तेज़ी से घूमा, फिर सीधे ग्रोथ की ओर इशारा किया।

"तुम मुझे डरा नहीं सकते," एलारा ने घोषणा की, उसकी आवाज़ थोड़ी काँप रही थी। "मैं जानती हूँ कि दरवाज़े के पीछे का रास्ता हमेशा सच्चाई की ओर ले जाता है।" ग्रोथ हँसा, एक भयावह आवाज़। "सच्चाई एक ऐसी विलासिता है जिसे तुम वहन नहीं कर सकती। मैं तुम्हें कुछ बेहतर देता हूँ - शक्ति। अंदर के खजानों को देखो।" उसने गुफा की ओर इशारा किया, जहाँ अँधेरे में सोने के सिक्के चमक रहे थे।

एलारा हिचकिचाई, उसकी नज़र चमकते सोने पर टिकी थी। फिन के शब्द उसके मन में गूँज रहे थे: 'कुछ लोग कहते हैं कि यह उस चीज़ की ओर इशारा करता है जिसे तुम वास्तव में खोज रही हो, न कि सिर्फ़ उस चीज़ की जो तुम्हें लगता है कि तुम चाहती हो।' उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, उसे अपना सपना याद आया - धन का नहीं, बल्कि समझ का। उसने सच्चाई पर ध्यान केंद्रित किया, उस दरवाज़े के पार के रास्ते पर। 'मैं ज्ञान चाहती हूँ, सोना नहीं,' उसने दृढ़ता से कहा।

ग्रोथ गुस्से में दहाड़ा, और ज़मीन हिल गई। 'तो तुम चुनते हो... लंबा रास्ता।' उसने अपना त्रिशूल चट्टान पर पटका, और गुफा का प्रवेश द्वार ढहने लगा। एलारा, फिन के शब्दों को याद करते हुए, समझ गई कि कम्पास का असली मतलब क्या था। उसने कम्पास ग्रोथ की ओर किया। 'हमें केवल डर से डरना है,' उसने चिल्लाते हुए कहा, फ्रैंकलिन रूज़वेल्ट को उद्धृत करते हुए, जैसा कि अमेरिकियों ने कहा था।

कम्पास एक चकाचौंध रोशनी से चमक उठा, जिससे ग्रोथ का असली रूप सामने आया: एक डरा हुआ, अकेला जलमानव जो अपनी ही बनाई हुई दीवार के पीछे फँसा हुआ था। 'खजाने' भ्रम थे, उसके डर की अभिव्यक्तियाँ। गुफा घुल गई, जिससे एक स्पष्ट, बहता हुआ रास्ता सामने आया। ग्रोथ ने आश्चर्य से ऊपर देखा, उसकी गहरे लाल रंग की खाल एक हल्के नीले रंग में बदल गई।

एलारा ने मुस्कुराते हुए ग्रोथ की ओर हाथ बढ़ाया। साथ में, वे नए खुले रास्ते से होते हुए, अज्ञात की ओर तैरने लगे। एलारा ने सच की तलाश की थी, और ऐसा करके, उसने उन दोनों को आज़ाद कर दिया था। और अंत में, उसने पाया कि सबसे बड़ी जेल वह है जिसे हम खुद बनाते हैं।