सात कौवे

एक समय की बात है, एक स्नो ग्लोब साम्राज्य के भीतर जहाँ सर्दी का राज हमेशा रहता था, विल्हेम नाम का एक चक्की वाला और उसकी पत्नी रहते थे। उनका सबसे बड़ा दुख उनके सात बेटे थे, जिन्हें कौवे बनने का श्राप मिला था। केवल उनकी नवजात बेटी, बहादुर और साधन संपन्न ग्रेटा ही इस जादू को तोड़ सकती थी। लेकिन मोक्ष का मार्ग खतरों से भरा था, जो उसके साहस और प्रेम को सबसे काले जादू के खिलाफ परख रहा था।

"एक और बेटा!" विल्हेम सालों पहले चिल्लाया था, उसकी आवाज़ निराशा से भरी थी। उसकी पत्नी चुपचाप रोई। एक दाई ने अपना सिर हिलाया। "सात बेटे... यह एक अभिशाप है, विल्हेम! हम अब उन्हें बपतिस्मा नहीं दे सकते। पवित्र जल काला हो गया!" लड़के भाग गए, उसी क्षण कौवे में बदल गए जब उनके निराश माता-पिता चिल्लाए थे "काश तुम सब कौवे होते!"

सालों बाद, विल्हेम ने अपनी नवजात बेटी को गोद में लिया। "ग्रेटेल," उसने फुसफुसाया। बच्ची ने अपनी बड़ी, भूरी आँखें खोलीं और उसे देखा। उसने अपनी पत्नी को देखा और फिर ग्रेटेल को। "शायद... शायद इस अभिशाप को खत्म करने का कोई तरीका है।" उसने फुसफुसाया, "ग्रेटेल, तुम हमारी एकमात्र आशा हो।"

"मुझे उन्हें ढूँढना ही होगा," सालों बाद ग्रेटा ने घोषणा की। उसने अपने माता-पिता को श्राप के बारे में बात करते हुए सुना था और उसे लगा कि यह उसकी गलती है। उसने कुछ रोटी और पानी पैक किया। विल्हेम ने उसे रोकने की कोशिश की, लेकिन वह अड़ी रही। "जैसा कि हेलेन केलर ने कहा था, 'जीवन या तो एक साहसिक रोमांच है या कुछ भी नहीं'। पिताजी, यह मेरा रोमांच है।" वह गाँव के परे घने जंगल की ओर चल पड़ी।

हर कदम के साथ जंगल और गहरा होता गया। ग्रेटा काँप उठी। गिरी हुई पत्तियों के कालीन के नीचे रास्ता गायब हो गया। उसने ऊपर शाखाओं में सरसराहट सुनी। एक कौवा पास की एक शाखा पर उतरा। "भाई?" उसने काँपती हुई आवाज़ में पूछा। कौवे ने अपना सिर एक तरफ झुकाया, फिर उसके पैरों पर एक छोटी, चाँदी की चाबी गिरा दी।

ग्रेटेल चाबी का पीछा करती रही। कई दिनों के बाद, वह एक ऊँचे काँच के पहाड़ पर पहुँची। इसे चढ़ना असंभव था! उसने इसके आधार पर एक छोटा, छिपा हुआ दरवाज़ा खोजा। चाँदी की चाबी पूरी तरह से फिट हो गई। एक अँधेरा मार्ग उसके सामने मुँह बाए खड़ा था, जो ख़तरे और उम्मीद दोनों का वादा कर रहा था। गहरी साँस लेते हुए, वह अंदर चली गई।

अंदर उसे एक बड़ा हॉल मिला। एक मेज पर सात जादुई प्लेटें सजी हुई थीं। जैसे ही ग्रेटा ने उनमें से किसी एक पर कुछ चखा, वह गायब हो गया। उसने अपने भाइयों के बारे में सोचा, जो इतने लंबे समय से भूखे थे। उसने फुसफुसाया, "मेरा इंतजार करो, भाइयों। तुम सभी के वापस इंसान बनने में ज्यादा समय नहीं लगेगा।"

अचानक, हॉल पंखों के फड़फड़ाने की आवाज़ से भर गया। सात कौवे अंदर उड़े, और उसके भाइयों में बदल गए। लेकिन वे अभी भी कमज़ोर और दुर्बल थे। एक ने कहा, "बहन, हम फँस गए हैं। केवल तुम्हारा प्यार ही इस श्राप को पूरी तरह से तोड़ सकता है।" उनके चारों ओर रोशनी कम होने लगी।

ग्रेटेल को एहसास हुआ कि उसे क्या करना है। उसने अपने भाइयों को मेज के चारों ओर इकट्ठा किया। उसने एक-एक करके हर जादुई व्यंजन का स्वाद चखा, अपनी ताकत को कम होते हुए महसूस किया। जैसे ही आखिरी व्यंजन गायब हुआ, वह गिर गई। "मुझे गर्व है कि मैंने यह तुम्हारे लिए किया।"

ग्रेटेल जागी। श्राप टूट गया था। उसके भाई मजबूत और स्वस्थ थे। साथ मिलकर, वे कांच के पहाड़ से बाहर चढ़े। स्नो ग्लोब में वापस, बाहर की दुनिया चमक उठी। सालों में पहली बार सूरज बादलों से होकर निकला। मिलर और उसकी पत्नी खुशी से रो पड़े। हालाँकि ग्रेटेल ने सब कुछ दांव पर लगा दिया था, उसके प्यार ने उनकी जमी हुई दुनिया में रोशनी ला दी थी। कभी-कभी, बड़े भले के लिए बलिदान देना पड़ता है।