बर्फ की परी

एक धूप से तपती रेगिस्तानी नखलिस्तान में, जहाँ फुसफुसाती रेत की मूर्तियाँ रहस्यों की रखवाली करती थीं और क्षितिज पर झिलमिलाते मृगतृष्णा नाचते थे, एक निःसंतान दंपति रहते थे: काई, नखलिस्तान का थका हुआ पानी लाने वाला, और गर्दा, उसकी प्यारी लेकिन दुखी पत्नी। उनकी सबसे गहरी इच्छा एक बच्चा था। एक भाग्यशाली सर्दियों की रात, तारों से जगमगाते आकाश के नीचे, उन्होंने भाग्य को चुनौती देने और सबसे शुद्ध बर्फ से एक बेटी बनाने का फैसला किया, उस जादू—और दिल के दर्द—से अनजान थे जिसे वे unleash करने वाले थे।

"वह बहुत सुंदर है, काई," गेरडा ने फुसफुसाते हुए, हिम-महिला के गाल को सहलाया। अचानक, हिम-महिला की आँखें झपकीं और खुल गईं, जिससे जीवंत नीली पुतलियाँ दिखाई दीं। "माँ? पिताजी?" एक छोटी सी आवाज़ ने पूछा। काई सदमे में पीछे हट गया क्योंकि गेरडा ने हिम-कन्या को गले लगा लिया, जो अजीब तरह से छूने पर गर्म महसूस हुई। उन्होंने उसका नाम स्नेगुरोचका, हिम-कन्या रखा, और उनका जीवन खुशी से खिल उठा।

स्नेगुरोचका को नखलिस्तान बहुत पसंद था, लेकिन सूरज के स्पर्श से वह मुरझा जाती थी। "याद करो पुराने ग्रंथ क्या कहते हैं," काई ने अपनी बेटी के लिए चिंतित होते हुए गेरडा से कहा। "रेगिस्तान भीषण रूप से खिलता है, लेकिन क्षणभंगुर होता है। वह सर्दियों से जन्मी है; रेगिस्तान की गर्मी निश्चित रूप से उसका अंत होगी।" गेरडा ने दृढ़ संकल्प के साथ, बुने हुए ताड़ के पत्तों से बनी छतरियों से स्नेगुरोचका को आश्रय दिया और उसे ठंडे, झरने से भरे तालाबों के पास रखा।

एक उमस भरी दोपहर, एक यात्रा करने वाला व्यापारी आया, उसका कारवां रेशम और मसालों से लदा हुआ था। "मैंने सुना है कि तुम्हारी एक बेटी है जो बर्फ की तरह है," उसने कहा, उसकी आँखों में लालच चमक रहा था। "मैं उसके लिए तुम्हें एक हज़ार सोने के सिक्के दूंगा; वह मेरे राज्य में एक अजूबा होगी!" गेरडा पीछे हट गई, स्नेगुरोचका को और कसकर पकड़ लिया। "वह बिकाऊ नहीं है!" उसने थूका, लेकिन स्नेगुरोचका ने सोने को एक अजीब लालसा के साथ देखा।

उस रात, स्नेगुरोचका ने अपनी माँ को अपना राज़ बताया। "माँ, व्यापारी एक ऐसे राज्य की बात करते हैं जहाँ हमेशा सर्दी रहती है, जहाँ मुझे कभी सूरज की जलन महसूस नहीं होगी," उसने कबूल किया। गर्दा, अपनी बेटी की लालसा को भांपते हुए, उसका दिल टूट गया। "लेकिन तुम हमारी बेटी हो, स्नेगुरोचका! हम तुमसे कभी अलग होने का दर्द बर्दाश्त नहीं कर पाएंगे," वह रोई। फिर भी, स्नेगुरोचका की आँखों में एक गहरी लालसा झलक रही थी।

अपनी बेटी के लिए प्यार और स्नेगुरोचका की तड़प के बीच फंसी, गेर्डा ने एक भाग्यपूर्ण निर्णय लिया। "अगर यह सचमुच तुम्हारी इच्छा है, मेरी बच्ची, तो मैं तुम्हारे रास्ते में नहीं आऊँगी।" वह भोर में व्यापारी से मिलने के लिए सहमत हो गई, अपनी बेटी को एक हज़ार सोने के सिक्कों और स्नेगुरोचका के लिए एक शाश्वत सर्दी के वादे के बदले में दे दिया। काई, इस सौदे के बारे में जानकर, टूट गया, फुसफुसाते हुए बोला, "'पैसे का प्यार सभी बुराइयों की जड़ है,' जैसा कि संत पॉल ने कहा था। हमने खुद को सांसारिक धन के लिए बर्बाद कर लिया है!"

स्नेगुरोचका व्यापारी के साथ शाश्वत बर्फ और हिम की भूमि पर गई, जहाँ उसने अंतहीन सर्दियों का आनंद लिया। उसने बुने हुए पाले के गाउन पहने और क्रिस्टल के हॉल में नृत्य किया, अपने माता-पिता के प्यार की गर्माहट को भूल गई। लेकिन जैसे-जैसे समय बीतता गया, उसके भीतर एक अजीब खालीपन बढ़ने लगा। ठंड, हालांकि आरामदायक थी, फिर भी उसे अकेलापन महसूस करा रही थी।

एक दिन, रेगिस्तानी यात्रियों का एक दल शीतकालीन साम्राज्य में पहुँचा, उनके चेहरों पर सूरज की यादें अंकित थीं। उन्होंने एक छिपे हुए नखलिस्तान के बारे में बताया, जिसकी रखवाली रेत की मूर्तियाँ करती थीं, जहाँ कठोरतम परिस्थितियों में भी जीवन पनपता था। अचानक, स्नेगुरोचका को गेरडा का गर्म आलिंगन और काई की प्रेमपूर्ण दृष्टि याद आ गई। लालसा की एक तीखी पीड़ा ने उसके जमे हुए दिल को भेद दिया।

स्नेगुरोचका, एक नई लालसा से प्रेरित होकर, अपने सुनहरे पिंजरे को त्यागकर नखलिस्तान लौट आई। उसने काई और गेरडा को गरीबी में रहते हुए पाया, उनके दिल पछतावे से भारी थे। गेरडा रोई, "हमने सोचा था कि सोना सब कुछ सुलझा देगा, लेकिन इसने हमें केवल दर्द दिया।" स्नेगुरोचका ने उन्हें गले लगाया, उसका स्पर्श अब अजीब तरह से गर्म था। जैसे ही सूरज ने उसके चेहरे को छुआ, वह मुरझाई नहीं। इसके बजाय, उसने एक ऐसी ताकत महसूस की जो उसने पहले कभी नहीं जानी थी।

स्नेगुरोचका नखलिस्तान में रही, उसे अंतहीन सर्दी में नहीं बल्कि अपने परिवार के प्यार की गर्माहट में खुशी मिली। उसने काई को पानी लाने में मदद की और गेर्डा के साथ ताड़ के पत्तों को बुनना सीखा। स्नेगुरोचका ने सच्चाई जान ली थी: सच्चा धन सोने में नहीं बल्कि प्यार और अपनेपन में मिलता है। जिस सोने के पीछे वे भाग रहे थे, वही चीज़ थी जिसने उन्हें लगभग कुछ भी नहीं छोड़ा था।