मेंहदी की टहनी

विशालकाय मोरवेन के सोए हुए शरीर पर ओकहेवन गाँव बसा हुआ था, जिसके घर काई से ढकी घाटियों और जीवाश्म वनों के बीच बसे थे। यहाँ जड़ी-बूटी विशेषज्ञ की बेटी एलारा रहती थी, साथ ही व्यापारी सिलास भी रहता था, जो अपने सोने के सामान के लिए जाना जाता था, और रहस्यमय घुमंतू, रोवन भी यहीं रहता था। लेकिन एक विपत्ति मोरवेन को जगाने की धमकी दे रही थी, और केवल रोज़मेरी की पौराणिक टहनी, जिसकी रक्षा प्राचीन आत्माएँ करती थीं, ही गाँव के विनाश को रोक सकती थी। एलारा का साहस, सिलास का प्रलोभन और रोवन का मार्गदर्शन ही ओकहेवन के भाग्य का निर्धारण करेंगे।

एलारा अपनी माँ के बगीचे की देखभाल करती थी, जो पथरीले परिदृश्य में हरियाली का एकमात्र पैच था। उसके दिन विशालकाय की सोई हुई घाटियों में पाई जाने वाली दुर्लभ जड़ी-बूटियों से उपचार बनाने में बीतते थे। "रोज़मेरी साल्व तैयार है, माँ," एलारा ने एक छोटा मिट्टी का जार सौंपते हुए कहा। "बूढ़े फ़िनिगन को फिर से भयानक खांसी हो रही है।"

व्यापारी साइलस चिंता से भरे चेहरे के साथ पास आया। "एलारा, क्या तुमने सुना? धरती हर दिन ज़्यादा काँप रही है। अंधकार फैल रहा है!" उसने घबराहट में अपनी भारी सोने की अंगूठियाँ ठीक कीं। "मेरा सामान... मेरा मुनाफ़ा... सब कुछ खो जाएगा अगर मॉरवेन जाग गई।"

"एक किंवदंती है," सिलास ने फुसफुसाते हुए कहा, "रोज़मेरी की एक टहनी की जो किसी भी विशालकाय को शांत कर सकती है। यह केवल पेट्रीफाइड फ़ॉरेस्ट के दिल में उगती है, जिसकी रक्षा प्राचीन आत्माएँ करती हैं।" एलारा की माँ ने अपना सिर हिलाया। "यह एक मूर्खों का काम है, सिलास। उस जगह से कोई कभी वापस नहीं आया।"

रोवन, एक दयालु आँखों वाला अनुभवी यात्री, जंगल के किनारे से प्रकट हुआ। "कन्फ्यूशियस ने कहा था, 'हजार मील की यात्रा एक कदम से शुरू होती है'," उसने शांत स्वर में टिप्पणी की। "जंगल से मत डरो, बल्कि उससे डरो जो तुम अपने भीतर रखते हो।"

"मैं जाऊँगी," एलारा ने दृढ़ स्वर में घोषणा की। "किसी को तो कोशिश करनी होगी।" सिलास ने उसे सोने की एक थैली दी। "इसे ले लो। तुम्हें सामान की ज़रूरत पड़ेगी।" उसने मना कर दिया। "मॉरवेन के जागने के सामने सोना बेकार है। केवल रोज़मेरी ही मायने रखती है।"

एलारा पेट्रिफाइड फ़ॉरेस्ट में गई, रोवन उसके साथ था। पेड़ शांत थे, उनकी शाखाएँ कंकाल की भुजाओं की तरह फैली हुई थीं। "सुनो," रोवन ने फुसफुसाते हुए कहा। "जंगल की आत्माएँ हवा के ज़रिए बोलती हैं। वे रोज़मेरी खोजने वालों के दिलों को परखती हैं।"

वे एक ऐसे खुले स्थान पर पहुँचे जहाँ एक चमकते हुए कुंड में उनके चेहरे नहीं, बल्कि उनकी अंतरतम इच्छाएँ प्रतिबिंबित हो रही थीं। एलारा के प्रतिबिंब में साइलस प्रकट हुआ, उसके चारों ओर सोने के ढेर उमड़ रहे थे। "वह मैं नहीं हूँ!" एलारा चिल्लाई, कुंड से पीछे हटते हुए।

जंगल की ज़मीन से एक टेढ़ी-मेढ़ी आत्मा निकली, उसकी आँखें जलते हुए कोयले जैसी थीं। "तुम रोज़मेरी खोज रहे हो? इसे पाने के लिए तुम्हें अपने सच्चे स्वरूप का सामना करना होगा।" एलारा ने अपनी आँखें बंद कीं और अपने व्यक्तिगत लाभ के बजाय अपने गाँव की कल्पना की। रोज़मेरी की एक टहनी उसके हाथ में खिल उठी, जिससे एक कोमल, उपचार करने वाला प्रकाश निकल रहा था।

एलारा ओकहेवन लौट आई और टहनी मॉरवेन के माथे पर रख दी। विशालकाय ने अपनी नींद में आह भरी, कंपन शांत हो गया और अंधकार दूर हो गया। हालाँकि सिलास ने धन का लालच किया था, उसने सीखा कि सच्चा धन उसके समुदाय की सुरक्षा में निहित है। और ओकहेवन एक बार फिर चैन से सो गया, जो सच्ची परवाह से पैदा हुए साहस का प्रमाण था।