The Star Money
लहरों के नीचे एक राज्य में, जहाँ बायो-ल्यूमिनिसेंट जीव समुद्र को बदलते रंगों में रंगते थे, दो बहनें रहती थीं: कोरालिया, एक दयालु लड़की जिसे दासता में धकेल दिया गया था, और मैरिस, उसकी क्रूर सौतेली बहन। कोरालिया, मैरिस के विपरीत, उदारता से भरा दिल रखती थी, एक ऐसा गुण जिसकी सबसे असाधारण तरीके से परीक्षा ली जाएगी। एक दिन, वह सच्चे धन का मूल्य सीखेगी, एक ऐसा धन जो किसी भी सोने से कहीं अधिक बड़ा था। लेकिन सबसे पहले, उसे उन परीक्षाओं का सामना करना होगा जो समुद्र की सबसे गहरी, सबसे अंधेरी खाइयों तक पहुँचती थीं।
कोरालिया ने महल के फर्श को रगड़कर साफ़ किया, उसके हाथ छिल गए थे। "जल्दी करो, लड़की," मैरिस ने झिड़कते हुए गीले पत्थर पर मुट्ठी भर चमकते सिक्के उछाले। "मुझे ज्वार बदलने से पहले उन मोतियों को चमकाना है।" कोरालिया ने आह भरी, उसकी नज़र पास में संघर्ष कर रहे एक छोटे, घायल समुद्री घोड़े पर पड़ी। उसने धीरे से उसे उठाया और फुसफुसाया, "चिंता मत करो, छोटे, मैं तुम्हारी मदद करूँगी।"
बाद में, जब कोरालिया समुद्री शैवाल की एक भारी टोकरी शाही रसोई में ले जा रही थी, तो एक कमज़ोर बूढ़े मत्स्य-पुरुष ने उसका रास्ता रोक लिया। "कृपया, बच्ची," वह भूख से धुंधली आँखों से, हाँफते हुए बोला, "एक भूखी आत्मा के लिए एक निवाला बख्श दो?" कोरालिया झिझकी। उसकी सौतेली बहन पूर्ण आज्ञाकारिता की मांग करती थी, लेकिन मत्स्य-पुरुष का दुख उसके दिल पर भारी पड़ रहा था। उसने टोकरी में हाथ डाला और उसे समुद्री शैवाल का एक हिस्सा देते हुए कहा, "यह लो, मेरे पास बस यही है।"
मारिस ने कोरालिया के दयालुता के कार्य को खोज लिया। "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मुझे चुनौती देने की?" वह चीखी, कोरालिया के पास मौजूद कुछ मामूली गहने उससे छीनते हुए। "उसे नंगा कर दो!" गार्डों ने कोरालिया को ज़बरदस्ती पकड़ लिया, उसकी पहले से ही फटी हुई कमीज़ को फाड़ दिया। "अब तुम सीखोगी," मारिस फुफकारी, "कि दयालुता एक कमज़ोरी है।"
"निकल, अभागिन!" मैरिस चीखी और कोरालिया को महल के दरवाज़ों से बाहर धकेल दिया। "देखते हैं तुम्हारी 'दया' तुम्हें अँधेरी खाइयों में कितनी दूर ले जाती है!" कोरालिया लड़खड़ाई, उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे क्योंकि उसे राज्य के परे ठंडी, काली खाई में धकेल दिया गया था। एक अकेली, चमकती मछली तेज़ी से गुज़री, उसकी रोशनी अथाह अँधेरे में एक क्षणिक सांत्वना थी।
अकेली और काँपती हुई, कोरालिया रो पड़ी। उसके आँसू ठंडे समुद्री पानी में मिल गए, और जैसे ही वे गिरे, वे चमकते हुए स्टारफिश में बदल गए, हर एक नरम, गर्म रोशनी के साथ धड़क रहा था। एक आवाज़, ज्वार जितनी कोमल, गूँजी, "तुम्हारी दयालुता पर ध्यान दिया गया है, बच्चे। जो तुमने दिया, वह अब तुम्हारे पास लौट रहा है।"
अचानक, स्टारफिश की बारिश होने लगी, वे उसके फटे कपड़ों से चिपक गईं, और चमकते सोने के सिक्कों में बदल गईं। स्याही जैसे काले पानी से मोती झरने लगे, जिससे समुद्र तल ढक गया। नग्न होने के बावजूद, वह अब मैरिस से भी ज़्यादा अमीर थी, लेकिन उसकी बहन की क्रूरता का बोझ उसे चुभ रहा था। "जैसा कि हेलेन केलर ने एक बार कहा था, 'हालांकि दुनिया दुख से भरी है, यह उस पर विजय पाने से भी भरी है'," उसने अपनी माँ द्वारा सुनाई गई कहानियों को याद करते हुए खुद से फुसफुसाया।
वह स्टार मनी का उपयोग अपना खुद का साम्राज्य बनाने के लिए कर सकती थी, एक ऐसा जीवन जो मैरिस के अत्याचार से बहुत दूर था। लेकिन उसके मन में एक याद कौंधी: बूढ़े जलमानव की भूख, समुद्री घोड़े का दर्द। क्या वह सचमुच उन लोगों से मुंह मोड़ सकती थी जो पीड़ित थे? वह जानती थी कि वह ऐसा नहीं कर सकती, अपराधबोध उसे अंदर ही अंदर खा जाएगा।
कोरालिया, तारों का पैसा भरे हुए थैले लेकर, महल की ओर वापस तैर रही थी। वह बदला नहीं, बल्कि न्याय चाहती थी। उसने मैरिस को अपने दरबार के साथ दावत करते हुए पाया, जो अपने द्वारों के बाहर के कष्टों से बेखबर थी। कोरालिया ने थैले खोले, महल को सोने और मोतियों से नहला दिया, लेकिन मैरिस के लालच के लिए नहीं। इसके बजाय, कोरालिया ने कहा, "यह धन समुद्र के गरीबों, बीमारों और भूले हुए लोगों के लिए है।"
कोरालिया ने सितारों के पैसे का इस्तेमाल अस्पताल बनाने, भोजन उपलब्ध कराने और करुणा का साम्राज्य बनाने के लिए किया। मारिस, अपनी शक्ति और धन से वंचित होकर, गुमनामी में खो गई। और कोरालिया समझ गई कि सच्चा धन सोने से नहीं, बल्कि उन लोगों के प्यार और कृतज्ञता से मापा जाता है जिनकी उसने मदद की थी। क्योंकि समुद्री साम्राज्य जानता था कि अंत में दयालुता आपको लंबी दौड़ में उतना अधिक देगी, जितना लालच कभी नहीं दे सकता।