पत्थर का फूल

एल्डर ट्री की जड़ों के नीचे बसे एक बगीचे में ब्लूमफोक रहते थे: छोटे लोग जिनकी त्वचा पंखुड़ियों जैसी और दिल पराग के बने थे। गाँव की मुखिया, बूढ़ी ग्रिसेल्डा, एक रहस्य की रक्षा करती थी, एक जादू की फुसफुसाहट जो धरती में बुनी हुई थी। युवा लीफ, बेचैन और बगीचे की सीमाओं से कुछ ज़्यादा पाने की चाहत में, पौराणिक स्टोन फ्लावर का सपना देखता था। वह जानता था कि यह फूल, उनकी दुनिया का दिल, मुरझा रहा था। उसकी कहानी इसे फिर से जीवित करने की खोज है।

लीफ़ अपने ग्लोपेटल फूलों की देखभाल कर रहा था, उसका मन भारी था। उसने अपने दोस्त ब्रायर से पूछा, "ग्रिसेल्डा पुराने तरीकों पर क्यों अड़ी है? स्टोन फ़्लावर हमें बचा सकता है!" ब्रायर, हमेशा की तरह व्यावहारिक, ने जवाब दिया, "आगे का जंगल खतरनाक है। थिसलविंग्स दशकों से नहीं देखे गए हैं।" लीफ़ ने आह भरी, "अगर हमें कोई इलाज नहीं मिला, तो इस मौसम की पहली बर्फ़बारी के साथ हम सब धूल में मिल जाएँगे।"

ग्रिसेल्डा पास आई, उसकी आवाज़ सूखे पत्तों की तरह कर्कश थी। 'उत्सुकता ने बिल्ली को मार डाला, लीफ, या ऐसा मुझे मेरे बड़े भाई ने बताया था, जो अक्सर बेन जॉनसन को उद्धृत करते थे। कुछ ज्ञान को दफन ही रहने देना सबसे अच्छा है।' लीफ ने पलटवार किया, 'लेकिन फूल के बारे में क्या, ग्रिसेल्डा?' उसने एक मुरझाया हुआ पत्ता ऊपर उठाया। 'यह उसके खिलने का बचा हुआ अंश है। उत्तर जंगल में नहीं है, बल्कि यह समझने में है कि आपके पास पहले से क्या है। अपने बगीचे की देखभाल करो, छोटे बच्चे।'

उस रात, लीफ ने एक घुमावदार रास्ते का सपना देखा जो घने जंगल में जा रहा था, एक अकेली रोशनी की किरण एक चमकती, पत्थर जैसी पंखुड़ी को रोशन कर रही थी। उसने ब्रायर से कहा, 'मुझे जाना होगा, ब्रायर। मुझे कोशिश करनी होगी।' उसने उसका हाथ दबाया। 'तो मैं तुम्हारे साथ चलूँगी। अगर जंगल अज्ञात है, तो हम उसका सामना एक साथ करेंगे।'

जंगल की गहराई में, एक आवाज़ फुसफुसाई, "कुछ ढूंढ रहे हो, छोटे अंकुर?" एक थिसलविंग, नुकीली विशेषताओं, बैंगनी त्वचा और कांटेदार पंखों के साथ, छाया से उभरा। "स्टोन फ्लावर?" वह हँसा, "मुझे पता है कि वह कहाँ है। लेकिन ज्ञान की एक कीमत होती है।" लीफ आगे बढ़ा, "क्या कीमत?" थिसलविंग की आँखें चमक उठीं। "एक रहस्य के बदले एक रहस्य। मुझे बताओ कि एल्डर क्या छिपाता है।"

ब्रायर ने लीफ का हाथ पकड़ा। 'उसे कुछ मत बताना, लीफ! वह एक धोखेबाज़ है!' लेकिन स्टोन फ्लावर का लालच बहुत मज़बूत था। लीफ ने काँपती हुई आवाज़ में बताया, 'ग्रिसेल्डा फ्लावर के आखिरी बीज की रखवाली करती है, जिसे बंद कर दिया गया है क्योंकि वह लालच से खिला था।' थिसलविंग खिलखिलाया। 'उत्कृष्ट! अब, मेरे पीछे आओ।'

थिसलविंग उन्हें एक क्रिस्टल गुफा में ले गया, जहाँ एक अकेली, पत्थर जैसी पंखुड़ी हल्की रोशनी के साथ धड़क रही थी। "यह रहा!" उसने नाटकीय ढंग से इशारा करते हुए कहा, "लेकिन पहले, बीज को छोड़ना होगा। इसका जादू ही वह है जिसकी ज़रूरत है। बीज हमारे हाथों में फूल को बहाल करने की कुंजी है!" उसने बीज को पकड़ लिया। "यह मेरा होगा! मैं सत्ता हथियाने के लिए इसके पूर्व फूल को बहाल करूँगा!"

ब्रायलर ने थिसलविंग को एक तरफ धकेला, पंखुड़ी को पकड़ते हुए, लेकिन लीफ जानता था कि क्या करना है। 'यह लालच से खिलता है!' लीफ ने ग्रिसेल्डा के शब्दों को याद करते हुए चिल्लाया। उसने अपनी थैली से मुट्ठी भर ग्लोपेटल के बीज निकाले और उन्हें पत्थर की पंखुड़ी पर बिखेर दिया। तुरंत, एक चकाचौंध कर देने वाली रोशनी निकली, जिसके बाद पराग की एक लहर आई।

जब रोशनी कम हुई, तो स्टोन फ्लावर गायब हो चुका था। उसकी जगह चमकीले ग्लोपेटल्स का एक खेत खिल उठा था, जिनकी रोशनी पहले से कहीं ज़्यादा तेज़ थी। थिसलविंग सूखकर धूल बन गया। 'यह स्टोन फ्लावर के बारे में नहीं था,' ब्रायर ने लीफ की ओर मुस्कुराते हुए महसूस किया। 'यह इस बारे में था कि हमारे पास जो कुछ पहले से है, हमारी प्राकृतिक क्षमता और दुनिया के प्रति हमारा प्यार, उसके मूल्य को समझना।'

बगीचे में वापस, ग्लोपेटल के फूल पहले से कहीं ज़्यादा चमक रहे थे। ग्रिसेल्डा मुस्कुराई, मानो सब जानती हो। लीफ समझ गया। स्टोन फ़्लावर का जादू खोया नहीं था, वह बदल गया था, उन्हें याद दिला रहा था कि सच्ची खिलन शक्ति का पीछा करने से नहीं आती, बल्कि उस चीज़ को पोषित करने से आती है जो पहले से ही उनके भीतर मौजूद है। 'कार्य में बाधा कार्य को आगे बढ़ाती है,' लीफ ने बुदबुदाया। 'जैसा कि मेरी बड़ी मित्र, सुज़ैन कोरी, ऑस्ट्रेलियाई आणविक जीवविज्ञानी, अक्सर कहती हैं।'