The Three Apples
उस दिव्य लोक में, जहाँ महान रेलवे नींद और जागृति को जोड़ता था, तीन आत्माएँ एक ही, चमकते हुए वादे से बंधी रहती थीं। बूढ़ी एलारा, स्वप्न बुनकर, जंक्शन की रखवाली करती थी; काई, निद्रालु, सपनों से परे के प्रेम के लिए तरसता था; और निक्स, छाया दलाल, रेलवे के सुनहरे दिल की लालसा रखता था। उनके भाग्य तीन जादुई सेबों से जुड़े हुए थे - प्रत्येक अकल्पनीय शक्ति का प्रवेश द्वार, प्रत्येक अप्रत्याशित खतरे का मार्ग।
काई अपने दिन सपनों को छाँटने में बिताता था, जो भोर की धुंध की तरह उड़ जाते थे। वह एक ऐसे संबंध की लालसा रखता था जो स्वप्नलोक की क्षणभंगुर सुंदरता से परे हो। "इन सभी दृष्टियों का क्या लाभ," उसने आह भरी, एक ट्रेन को घूमते हुए शून्य में गायब होते हुए देखते हुए, "जब सच्चा प्यार मेरी पहुँच से बस थोड़ा दूर रहता है?"
स्टेशन से एक फुसफुसाहट सरकती हुई आई, "अकेलापन एक चुनाव है, स्लीपर।" निक्स गहरे काउल से ढका चेहरा लिए हुए, परछाइयों से उभरी। "सेब सपनों से कहीं ज़्यादा देते हैं। वे वास्तविकता, प्रभुत्व, कुछ भी जो तुम चाहो, देते हैं।" काई हिचकिचाया। "अनियंत्रित इच्छा विनाश की ओर ले जाती है," एलारा ने प्लेटफॉर्म के उस पार से चेतावनी दी, उसकी आवाज़ प्राचीन ज्ञान से गूँज रही थी।
'यह सुनहरा सेब ले लो,' निक्स फुफकारी, काई की ओर एक दस्ताने वाला हाथ बढ़ाया। 'कल्पना करो एक ऐसा प्यार जो ठोस ज़मीन पर बना हो, न कि क्षणभंगुर कल्पनाओं पर। अपनी नियति को आकार देने की शक्ति!' काई का हाथ काँपा जब उसने सेब की मोहक चमक की ओर हाथ बढ़ाया। 'याद रखो सेनेका ने क्या कहा था,' एलारा ने आवाज़ दी, 'हर नई शुरुआत किसी और शुरुआत के अंत से आती है।' तुम कुछ नया शुरू करने के लिए क्या खत्म करने को तैयार हो?
काई ने इसके बजाय गहरा लाल सेब छीन लिया। उसने निक्स की ओर मुड़ते हुए घोषणा की, 'प्यार स्वतंत्र रूप से दिया जाना चाहिए, शक्ति से खरीदा नहीं जाना चाहिए।' सेब उसके हाथ में गर्मजोशी से धड़क रहा था, जिसमें एक महिला का नज़ारा दिख रहा था जिसकी आँखें तारों की रोशनी जैसी और बाल बुने हुए चाँदनी जैसे थे। निक्स गुस्से से चेहरा बिगाड़ते हुए गुर्राया, 'तुमने गलत चुनाव किया। शक्ति ही एकमात्र भाषा है जिसे यह क्षेत्र समझता है।'
निक्स ने छलांग लगाई, उसका लबादा छायादार लताओं में बदल गया जो काई की ओर बढ़ीं। "सेब रेलवे के हैं!" वह गरजा। काई चकमा दे गया, लाल सेब गर्मी विकीर्ण कर रहा था जैसे ही वह एक छूटती हुई स्वप्न ट्रेन की ओर दौड़ा। "अगर मुझे उसे ढूंढना है," उसने सोचा, ट्रेन में कूदते हुए जैसे ही दरवाजे बंद हुए, "मुझे पहले इसकी रक्षा करनी होगी।"
सपने की ट्रेन के अंदर, दृष्टियाँ घूम रही थीं - खंडित यादें, क्षणभंगुर इच्छाएँ, आधी-अधूरी वास्तविकताएँ। सेब को पकड़े हुए, काई ने उसे फिर से देखा, इस बार और स्पष्ट। उसकी हँसी ट्रेन के डिब्बे में गूँज रही थी। 'तुम कहाँ हो?' उसने फुसफुसाया, ट्रेन तेज़ी से दौड़ रही थी, उसका गंतव्य अज्ञात था। 'हृदय अपनी कड़वाहट जानता है और कोई अजनबी उसकी खुशी में शामिल नहीं होता,' उसने फुसफुसाया।
ट्रेन एक सुनसान स्टेशन पर चरमराती हुई रुकी, जिसका प्लेटफॉर्म टूटा हुआ था और काँटों से भरा था। स्टेशन के बीचों-बीच एक दर्पण खड़ा था, जो काई की निराशा को उसी पर प्रतिबिंबित कर रहा था। 'तुम प्यार ढूँढते हो,' एक आवाज़ गूँजी, 'लेकिन तुम खुद को नहीं जानते।' निक्स उसके पीछे खड़ा था, उसके हाथ में दर्पण का एक सेब के आकार का टुकड़ा था। 'सच्चा प्यार आत्म-ज्ञान से शुरू होता है,' एलारा ने निक्स के पीछे से फुसफुसाया। 'तुम्हारे सामने कौन है?'
काई ने अपनी आँखें बंद कर लीं, लाल सेब उनके हाथ में जल रहा था। उन्होंने किसी खूबसूरत अजनबी का प्रतिबिंब नहीं देखा, बल्कि खुद का एक दर्शन देखा - उनकी आशाएँ, उनके डर, प्यार करने की उनकी क्षमता। उन्होंने अपनी आँखें खोलीं, काँटे गायब हो गए, और उनके सामने एलारा खड़ी थीं, उनका रूप जगमगा रहा था। 'प्यार मिलता नहीं है,' उन्होंने धीरे से मुस्कुराते हुए कहा, 'इसे बनाया जाता है।'
काई समझ गया। वह जिस महिला की तलाश कर रहा था, वह कोई अलग प्राणी नहीं थी, बल्कि उस प्रेम का प्रतीक थी जिसे वह उत्पन्न करने में सक्षम था। एलारा मुस्कुराई, उसने काई को तीन चमकते हुए, नए बुने हुए सपने दिए। उसने कहा, 'अब जाओ, और जो तुमने सीखा है उसे साझा करो। याद रखो, जीवन का उद्देश्य, आखिरकार, उसे जीना है, अनुभव का भरपूर स्वाद लेना है, उत्सुकता से और बिना डर के नए और समृद्ध अनुभव के लिए आगे बढ़ना है। - एलेनोर रूजवेल्ट' और उसने ऐसा ही किया, प्रेम और आत्मज्ञान के उपहारों को वापस ग्रेट रेलवे में ले गया।