The Three Feathers

एल्डफ्रॉस्ट के बर्फ से जमे राज्य पर, बूढ़े राजा वाल्डेमार का शासन था, जिनके बेटे, बहादुर थोरिन, चालाक लोकी और सज्जन काई, हर साल ताज के लिए तरसते थे। लेकिन राजा, अपनी वृद्धावस्था के करीब, विवाद को सुलझाने के लिए एक पहेली लेकर आए: "जो मुझे सबसे अद्भुत खजाना लाएगा, वह एल्डफ्रॉस्ट का उत्तराधिकारी होगा।" जैसे ही उनके हाथ से तीन पंख गिरे, नियति ने राजकुमारों को अलग-अलग रास्तों पर डाल दिया, प्रत्येक को ऐसी परीक्षाओं का सामना करना पड़ा जो उनके सच्चे स्वभाव को उजागर करेंगी, क्योंकि एल्डफ्रॉस्ट का सिंहासन केवल एक पुरस्कार नहीं था, बल्कि हृदय का प्रतिबिंब था।

थोरिन, हमेशा की तरह साहसी, उपहास करते हुए बोला, "एक योद्धा के लिए यह एक साधारण काम है! मैं तुम्हें एक ड्रैगन का खजाना ला दूँगा!" वह पूरब की ओर मुड़ा, उन नुकीली चोटियों की ओर जहाँ किंवदंतियाँ प्राचीन जीवों और दबे हुए सोने की फुसफुसाहट करती थीं। लोकी, हमेशा की तरह चालाक, मुस्कुराया। "भाई, क्रूर बल को रास्ता बनाने दो," उसने फुसफुसाते हुए कहा, "मैं चतुराई पसंद करता हूँ।" वह पश्चिम की ओर, साज़िश और छाया के फुसफुसाते जंगलों में सरक गया।

काई ने हवा में पंखों को नाचते देखा। एक पूर्व की ओर बह गया, एक पश्चिम की ओर, और तीसरा सीधे उसके सामने गिर गया। निराशा ने उसके दिल को छू लिया, फिर उसे रोमन सम्राट मार्कस ऑरेलियस का एक वाक्यांश याद आया: "'आपके मन पर आपका नियंत्रण है - बाहरी घटनाओं पर नहीं। इसे समझें, और आपको शक्ति मिलेगी।' वह सही था। पंख ने उसका रास्ता चुना था, लेकिन उसकी आत्मा उसे मार्गदर्शन देगी। वह घुटनों के बल बैठा, पंख उठाया, और जहाँ वह ले गया, वहीं चला: नीचे, पृथ्वी में।

पंख काई को बर्फ में एक मामूली दरार तक ले गया। वह उसमें से मुश्किल से निकला और खुद को एक संकरे रास्ते में पाया जो धरती में नीचे उतर रहा था। हवा गर्म होती गई, और कड़वी ठंड की जगह नम मिट्टी की गंध ने ले ली। "नीचे क्या है?" उसने सोचा, उसकी आवाज़ अँधेरे में गूँज रही थी, "शायद सच्चा मूल्य ऊपर नहीं, बल्कि नीचे मिलता है।"

और भी गहराई में, मार्ग एक गुफा में खुल गया जहाँ चट्टान से एक झरना फूट रहा था। पानी जितनी चमकीली आँखों वाली एक बूढ़ी महिला उसके बगल में बैठी थी, उसका चेहरा युगों के ज्ञान से अंकित था। "स्वागत है, काई," उसने कर्कश स्वर में कहा, उसकी आवाज़ झरने की कलकल जैसी थी। "मैं तुम्हारा ही इंतज़ार कर रही थी। मैं इच्छाओं के कुएँ के मार्ग की रक्षा करती हूँ। लेकिन केवल वही लोग जो शुद्ध हृदय के हैं, उसकी शक्ति से कुछ प्राप्त कर सकते हैं।"

"अपनी योग्यता साबित करने के लिए, सत्य के दर्पण में झाँको," बुढ़िया ने निर्देश दिया, एक पानी के कुंड की ओर इशारा करते हुए, जो काँच की तरह स्थिर था। "यह तुम्हें तुम्हारा सबसे सच्चा स्वरूप दिखाएगा। तभी तुम इच्छाओं के कुएँ के लिए तैयार होगे।" काई हिचकिचाया, उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था। क्या होगा अगर उसे कुछ ऐसा दिखा जो उसे पसंद नहीं था?

काई ने पानी में झाँका। पहले उसे अपना चेहरा दिखा, युवा और गंभीर। फिर, छवि चमकी, और उसकी जगह संदेह के क्षणों, ईर्ष्या के क्षणों, भय के क्षणों ने ले ली। उसके मन में एक आवाज़ गूँजी, 'सभी पुरुष गलती करने के लिए उत्तरदायी हैं; और अधिकांश पुरुष, कई बिंदुओं पर, जुनून या रुचि से, इसके प्रलोभन में होते हैं,' उसे याद आया कि अंग्रेज़ दार्शनिक जॉन लॉक ने एक बार क्या कहा था। उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, इन सच्चाइयों को स्वीकार करते हुए। जब उसने उन्हें खोला, तो उसका प्रतिबिंब स्पष्ट था, बोझ से मुक्त।

बूढ़ी औरत मुस्कुराई। "तुमने अपना सच देख लिया है, काई। अब, कुएँ के पास आओ।" इच्छाओं का कुआँ एक आंतरिक प्रकाश से जगमगा रहा था। "वह माँगो जिसकी तुम्हारे राज्य को सबसे ज़्यादा ज़रूरत है, न कि वह जो तुम चाहते हो।"

काई ने अपनी आँखें बंद कीं और दिल से बोला, "मैं चाहता हूँ कि एल्डफ्रॉस्ट में वसंत आए, न कि ड्रेगन का सोना या साज़िशों के जंगल, बल्कि मेरे लोगों के लिए गर्माहट, भूखों के लिए भोजन और बीमारों के लिए उपचार।" जैसे ही वह बोला, कुआँ प्रकाश से स्पंदित हो उठा। वह जानता था कि उसके भाई तुलना करने की उम्मीद भी नहीं कर सकते। वह बर्फ में पड़ी दरार से बाहर निकला, पंख अब उसके हाथ में धीरे से चमक रहा था।

जब थोरिन मूर्ख के सोने के साथ लौटा और लोकी छायादार रहस्यों के साथ, बर्फ पिघलना शुरू हो गई थी। वसंत ने भूमि को चूमा। राजा वाल्डेमार तब जान गए कि काई, जिसने महिमा नहीं बल्कि अपने लोगों की भलाई चाही, वही सच्चा उत्तराधिकारी था। और इसलिए, काई को एल्डफ्रॉस्ट विरासत में मिला, इसलिए नहीं कि उसने क्या पाया, बल्कि इसलिए कि उसने क्या दिया।