The Three Golden Apples

एक विशाल पेड़ में, जो मौसमों के साथ चलता था, एवरग्रीना एकेडमी खड़ी थी, जो पूरे देश के सबसे बुद्धिमान दिमागों का स्कूल था। यहाँ, प्राचीन विद्या के संरक्षक मास्टर ब्रेंबल; एक सुनहरे सिंहासन के उत्तराधिकारी प्रिंस एस्पेन; और धूर्त एलारा, जिसकी बुद्धि किसी भी ब्लेड से भी तेज़ थी, ने अपने भाग्य को आपस में गुंथा हुआ पाया। फुसफुसाहटें तीन सुनहरे सेबों की बात करती थीं, जो स्वयं सूर्य से चुराए गए थे, एक ऐसा खजाना जो या तो असीमित ज्ञान या पूर्ण विनाश का वादा करता था। उनकी खोज उनके साहस के मूल को परखेगी, क्योंकि 'भाग्य बहादुरों का साथ देता है,' जैसा कि महान रोमन कवि वर्जिल ने एक बार कहा था, 'लेकिन वह कायरों को छोड़ देता है।'

एस्पेन, कर्तव्य से बंधा हुआ, दरबारी शिष्टाचार से परे ज्ञान के लिए तरस रहा था। "मुझे एक राज्य विरासत में क्यों मिलना चाहिए जब मैं उस पर निष्पक्ष रूप से शासन करने की बुद्धिमत्ता चाहता हूँ?" उसने अपनी कोठरी के पॉलिश किए हुए फर्श पर टहलते हुए विलाप किया। एलारा, हमेशा अवसरवादी, ने उसकी बेचैन सोच को सुन लिया। वह सुनहरे सेबों के बारे में जानती थी, जिनके बारे में निषिद्ध ग्रंथों में फुसफुसाया जाता था, शक्ति की उसकी इच्छा बचपन की कठिनाइयों से प्रेरित थी। "कलाकृतियों की फुसफुसाहट है," उसने विश्वासपूर्वक कहा, उसकी आवाज़ एक रेशमी धागे की तरह थी, "ऐसी वस्तुएँ जो आपका भाग्य बदल सकती हैं, राजकुमार।"

ब्रैम्बल, बुद्धिमान और सदैव सतर्क, ने अपने छात्रों के बीच बेचैनी महसूस की। उसने अनगिनत साधकों को शक्ति और ज्ञान का पीछा करते देखा था, अक्सर विनाशकारी परिणामों के साथ। "याद रखना, एस्पेन," ब्रैम्बल ने चेतावनी दी, उसकी आवाज़ सरसराते पत्तों जैसी थी, "'हजारों मील की यात्रा एक कदम से शुरू होती है,' जैसा कि लाओ त्ज़ु ने बुद्धिमानी से कहा था। लेकिन ध्यान रखना कि तुम्हारे कदम कहाँ ले जाते हैं।" उसने एस्पेन को एक प्राचीन कम्पास भेंट किया, जिसकी सुई शुद्ध चाँदनी के एक टुकड़े से बनी थी। "यह कम्पास सत्य की ओर इंगित करता है। इसका सावधानी से पालन करना, क्योंकि सेब भ्रम और धोखे से सुरक्षित हैं।"

महत्वाकांक्षा से प्रेरित होकर, एस्पेन ने गुप्त रूप से एलारा से सलाह ली, जिसके पास सेब तक ले जाने वाला एक छिपा हुआ नक्शा था। "रास्ता खतरनाक है," एलारा ने एक पतली उंगली से नक्शे पर निशान लगाते हुए कहा। "लेकिन इनाम अतुलनीय है।" अद्वितीय ज्ञान के वादे से आकर्षित होकर, एस्पेन ने ब्रेंबल की चेतावनी को नजरअंदाज करने का फैसला किया। उसने चांदनी कम्पास एलारा को सौंप दिया, अनजाने में धोखे पर अपना विश्वास रख दिया। "रास्ता दिखाओ," उसने घोषणा की, उसकी आवाज नए दृढ़ संकल्प के साथ गूँज रही थी।

कंपास उन्हें एक फुसफुसाते जंगल से होकर ले गया, जिसके पेड़ टेढ़े-मेढ़े और प्राचीन थे। एलारा, वफादारी का दिखावा करते हुए, एस्पेन को सच्चे रास्ते से हटाकर, सोने के एक चमकते हुए तालाब की ओर ले गई। "इसमें से पियो," उसने आग्रह किया, उसकी आँखें लालच से चमक रही थीं। "यह तुम्हें दूरदर्शिता प्रदान करेगा।" एस्पेन, तात्कालिक ज्ञान के आकर्षण से क्षण भर के लिए अंधा होकर, हिचकिचाया। 'जानना ही काफी नहीं है; हमें उसे लागू करना चाहिए,' जैसा कि जर्मन बहुज्ञ गोएथे ने एक बार कहा था, फिर भी सुनहरी तालाब इतनी मोहक रोशनी के साथ चमक रहा था। उसने हाथ बढ़ाया, उसकी उंगलियाँ पानी की सतह की ओर काँप रही थीं।

लेकिन इससे पहले कि एस्पेन हार मान पाता, पेड़ों के बीच से एक दुखद चीख गूँज उठी। एक अकेला भेड़िया, जिसके फर चाँदनी के रंग के थे, अँधेरे से बाहर निकला। उसने अपनी नज़र एस्पेन पर टिका दी, उसकी आँखें दुखद चेतावनी से भरी थीं। एस्पेन, चौंककर, अपना हाथ पीछे खींच लिया। तालाब का चमकता आकर्षण फीका पड़ता हुआ प्रतीत हुआ, जिसकी जगह एक अशुभ भावना ने ले ली। एल्वारा, रुकावट से क्रोधित होकर, एक तेज़ लात से भेड़िये पर झपटी। "दूर हो जा, जानवर!"

भेड़िये ने, अपने दर्द के बावजूद, मूनलाइट कंपास को एस्पेन की ओर धकेला, उसकी आँखें याचना कर रही थीं। एस्पेन, आखिरकार धोखे को समझते हुए, एलारा की पकड़ से कंपास छीन लिया। कंपास की सुई तेजी से घूमी और फिर स्थिर हो गई, जो सुनहरे कुंड के विपरीत दिशा में इशारा कर रही थी। "तुमने मुझे गुमराह किया," एस्पेन ने आरोप लगाया, उसकी आवाज में विश्वासघात था। एलारा ने, बेनकाब होकर, अपने असली इरादे बताए। "ज्ञान ही शक्ति है, राजकुमार! और शक्ति मेरी है, जिसे मैं ले सकती हूँ।"

इलेरा, काले जादू से प्रेरित होकर, एस्पेन पर झपटी, उसकी कटार चाँदनी में चमक रही थी। एस्पेन ने अपने प्रशिक्षण को याद करते हुए, चाँदनी कम्पास से उसके हमले को रोका, उसकी चाँदी की धार ने ब्लेड को मोड़ दिया। इस प्रभाव से इलेरा का जादुई ताबीज़ टूट गया, जिससे काली ऊर्जा की एक लहर निकली जिसने उनके चारों ओर के जंगल को बदल दिया। सुनहरा कुंड गायब हो गया, उसकी जगह एक बंजर भूमि आ गई। 'हम वही हैं जो हम होने का दिखावा करते हैं, इसलिए हमें इस बात का ध्यान रखना चाहिए कि हम क्या होने का दिखावा करते हैं,' महान अमेरिकी लेखक कर्ट वॉनगुट ने एक बार कहा था, जो अब सच साबित हो रहा था।

कंपास को मार्गदर्शक बनाकर, एस्पेन शापित जंगल से भागा, भेड़िया उसका एकमात्र साथी था। वह एक धूप वाले घास के मैदान में पहुँचा, जहाँ तीन प्राचीन सेब के पेड़ मौन प्रहरी के रूप में खड़े थे, प्रत्येक पर एक सुनहरा फल लगा था। उसके मन में एक आवाज़ गूँजी, "समझदारी से चुनो, राजकुमार। क्योंकि केवल एक ही सच्ची बुद्धि प्रदान करता है। दूसरे झूठे वादे देते हैं।"

एस्पेन ने, भेड़िये के अंतर्ज्ञान से निर्देशित होकर, सबसे छोटा सेब चुना, जिसकी त्वचा बेदाग और शुद्ध थी। जैसे ही उसने उसे काटा, स्पष्टता की एक लहर उस पर छा गई। उसने शक्ति के दर्शन नहीं देखे, बल्कि अपने लोगों के चेहरे देखे, उनकी आशाएँ और भय देखे। एवरग्रीना लौटकर, एस्पेन ने केवल ज्ञान से नहीं, बल्कि करुणा और समझ के साथ शासन किया। और एलारा, अपने ही लालच में डूबी हुई, बंजर भूमि में हमेशा के लिए खो गई। क्योंकि जिस बुद्धिमत्ता को वह वास्तव में खोज रहा था, वह सोने के खजानों में नहीं, बल्कि एक नेक दिल की शांत सहानुभूति में मिली थी।