The Tinderbox

अनंत दर्पणों के एक भूलभुलैया में, एरिक नाम का एक थका हुआ सैनिक, लालच से ग्रस्त एक राजा, और अकल्पनीय खजानों की रखवाली करने वाले तीन पौराणिक कुत्ते भाग्य से बंधे थे। युद्ध से त्रस्त एरिक शांति के लिए तरस रहा था। राजा को और अधिक सोने और शक्ति की लालसा थी। केवल चकमक पत्थर, असाधारण शक्ति का एक स्रोत, उनकी इच्छाओं को पूरा कर सकता था या उन्हें शाश्वत प्रतिबिंब के लिए बर्बाद कर सकता था। उनकी पसंद यह निर्धारित करेगी कि वे दर्पणों के भूलभुलैया से बच निकलते हैं या इसके भ्रामक रास्तों में खोए रहते हैं।

एरिक ने राजा की सेना छोड़ दी, वह अर्थहीन तुच्छ वस्तुओं के लिए होने वाली अंतहीन लड़ाइयों से बीमार पड़ गया था। उसने बुदबुदाते हुए कहा, "इन ज़मीनों पर काफ़ी ख़ून बह चुका है।" भूलभुलैया जैसे रास्तों से गुज़रते हुए, वह एक बूढ़ी औरत के पास जा पहुँचा जो एक मुड़े हुए ओक के पेड़ के सामने झुकी हुई थी। उसने कर्कश आवाज़ में कहा, "खो गए हो, सिपाही? यहाँ हर कोई खोया हुआ है।"

बूढ़ी औरत ने अपनी पतली उंगली से इशारा किया। "उस कुएँ में उतरो। तल पर, तुम्हें वह मिलेगा जिसकी तुम्हें तलाश है।" एरिक हिचकिचाया। "और मैं क्या तलाश रहा हूँ?" औरत खिलखिलाई। "कोई भी क्या तलाशता है? बाहर निकलने का रास्ता।" वह धुएँ की तरह गायब हो गई, एरिक को अंधेरे कुएँ में उतरने के लिए छोड़ गई।

कुएँ के तल पर, एरिक ने खुद को तीन कक्षों की एक श्रृंखला में पाया, जिनमें से प्रत्येक की रखवाली एक कुत्ते द्वारा की जा रही थी जिसकी आँखें जलते कोयले जैसी थीं। तांबे के सिक्कों के एक संदूक की रखवाली करते हुए, पहले कुत्ते ने गुर्राते हुए कहा, "वापस मुड़ जाओ, सैनिक। यह तुम्हारे लिए नहीं है।" एरिक दृढ़ रहा। "मुझे तांबे की कोई ज़रूरत नहीं है।" वह उसके पास से गुजरा, सेनेका के शब्दों को याद करते हुए: 'हर नई शुरुआत किसी और शुरुआत के अंत से आती है'।

दूसरे कक्ष में चाँदी थी। "एक राजा का फिरौती!" एरिक हाँफ उठा, चमकते आकर्षण के आगे लगभग हार मान चुका था। लेकिन उसकी रखवाली में, चाँदी के फर और कटार जैसे दाँतों वाला एक कुत्ता था। "राजा की तरह जीने के लिए पर्याप्त से ज़्यादा है," कुत्ते ने ताना मारा। एरिक ने अपना सिर हिलाया। "यह पर्याप्त नहीं है। भूलभुलैया में सोने ही शक्ति का असली पैमाना है।"

तीसरा कक्ष सोने से जगमगा रहा था। सोने के पहाड़ थे। "जितनी शक्ति की आप कभी कल्पना कर सकते हैं," पिघले हुए सोने जैसी फर वाले अंतिम कुत्ते ने फुसफुसाया। "इस भूलभुलैया से बाहर निकलने के लिए पर्याप्त। दुनिया पर राज करने के लिए पर्याप्त।" एरिक हिचकिचाया, उसकी आँखें चमक उठीं। प्रलोभन बहुत ज़्यादा था। उसने एक सुनहरे प्याले की ओर हाथ बढ़ाया। क्या कीमत है, उसने सोचा। जब आपको वह सब मिल जाता है जो आप चाहते हैं तो क्या होता है?" "मुझे शक्ति नहीं चाहिए," उसने अपना हाथ पीछे खींचते हुए कहा, "बल्कि, शांति चाहिए।"

यह महसूस करते हुए कि और अधिक पैसा जमा करना लड़ाई का ही एक और रूप था, एरिक को चकमक पत्थर याद आया। उसने उसे जलाया। एक चकाचौंध भरी रोशनी से कक्ष भर गया, जिसने क्षण भर के लिए सोने को गायब कर दिया और कुत्ते को एक मात्र भ्रम साबित किया। कक्ष विलीन हो गया, जिससे ऊपर की ओर जाने वाला एक रास्ता दिखाई दिया।

एरिक एक दर्पण वाले हॉल में उभरा जहाँ राजा ओबेरॉन अपने लालची स्वरूपों के प्रतिबिंबों से घिरे खड़े थे। "तुम मुझे चुनौती देने की हिम्मत कैसे करते हो?" ओबेरॉन दहाड़े, उनका चेहरा क्रोध से विकृत था। एरिक ने फिर से चकमक पत्थर मारा। हॉल एक चकाचौंध कर देने वाली रोशनी से भर गया। "तुम मुझे नियंत्रित नहीं कर सकते!" राजा चिल्लाए, उनकी शक्ति कम होती जा रही थी क्योंकि दर्पण राजा को विकृत कर रहे थे और उनके सबसे बुरे स्वरूप को प्रकट कर रहे थे, "मैं राजा हूँ!"

दर्पण टूट गए, और ओबेरॉन गिर गया, अब वह राजा नहीं था, बल्कि एक टूटा हुआ आदमी था जिसकी सोने की लालसा खत्म हो गई थी। एरिक ने हाथ बढ़ाया। एरिक ने धीरे से कहा, "बाहर निकलने का एकमात्र रास्ता अपनी इच्छाओं को पीछे छोड़ना है।" ओबेरॉन ने अपने पैरों पर पड़े सोने को देखा, और फिर एरिक के बढ़े हुए हाथ को। उसने आखिरकार अपने लालच को त्याग दिया, और दर्पणों के चक्रव्यूह से मुक्त हो गया।

एक साथ, एरिक और बदला हुआ ओबेरॉन भूलभुलैया से बाहर निकल गए, चमकती जेलों को पीछे छोड़ते हुए। एरिक ने वह गाँव देखा जहाँ वह बड़ा हुआ था और मुस्कुराया। ओबेरॉन ने बस सिर हिलाया। उसने देखा कि एरिक अपने परिवार के पास वापस चला गया। वे आज़ाद थे, लेकिन भूलभुलैया और सोना पीछे रह गए।