बारह भाई

पेंटेड डेजर्ट में, जहाँ हर सूर्योदय के साथ रेत के रंग बदलते थे, एक रानी रहती थी, जिसका नाम था इसोल्डे, और उसका गर्भ बंजर था। उसके बारह बेटे, मजबूत और गर्वित, उसके दिल के रत्न थे। लेकिन एक साया मंडरा रहा था, एक फुसफुसाई हुई भविष्यवाणी जो एक क्रूर मोड़ की बात कह रही थी: यदि इसोल्डे एक बेटी को जन्म देती, तो उसके बेटे कौवों में बदल जाते, हमेशा के लिए आसमान से बंधे रहते। एक ऐसा भाग्य जिसे वह प्यार और डर दोनों के कारण टालना चाहती थी।

कई साल बीत गए, जो दावतों और शिकार, प्रार्थनाओं और अर्जियों से चिह्नित थे। एक सुबह, इसोल्डे की खिड़की से एक अलग रोशनी आ रही थी। दाई के बोलने से पहले ही वह जान गई थी कि उसकी दुनिया बदल गई है। एक बेटी, एलारा, उसकी बाहों में झूल रही थी। इसोल्डे रोई, खुशी से नहीं, बल्कि भविष्यवाणी पूरी होने के ठंडे डर से।

सुबह की शांति एक तीखी चीख से भंग हो गई। आँगन में जमा हुए भाइयों को असहनीय दर्द महसूस हुआ, क्योंकि उनकी त्वचा से पंख निकलने लगे और हड्डियाँ मुड़ने लगीं। उनके मानवीय रूप भंग हो गए और उनकी जगह कौवों के चिकने, काले पंखों ने ले ली। दर्द भरी चीखों के साथ, वे उड़ गए, महल के चारों ओर एक बार चक्कर लगाया और फिर पेंटेड डेजर्ट की विशालता में गायब हो गए। केवल एलारा, मासूम और अनजान, अपनी माँ की बाहों में धीरे से कुलबुला रही थी।

वर्षों ने दुख और अपराधबोध की एक टेपेस्ट्री बुन दी। एलारा, अब एक युवती, ने एक प्राचीन टेपेस्ट्री की खोज की जिसमें ऑब्सीडियन के एक पहाड़ के चारों ओर बारह कौवे मंडरा रहे थे। एक बूढ़ी महिला, एक बुनकर, ने उसे किंवदंती सुनाई। बुनकर ने कर्कश स्वर में कहा, "उन्हें मानव रूप में लौटाया जा सकता है, लेकिन केवल सबसे शुद्ध प्रेम से भरे दिल और एक अत्यंत खतरनाक कार्य से।"

एलारा ने फुसफुसाहट के जंगल में कदम रखा, एक ऐसी जगह जहाँ परछाइयाँ नाचती थीं और रहस्य हर पत्ते से चिपके हुए थे। एक मुड़ा-तुड़ा पेड़, जिसकी शाखाएँ सुनहरे फलों से लदी थीं, ने उसे सहारा दिया। पत्तों की सरसराहट जैसी एक आवाज़ ने उसे ललचाया। "आराम करो, बच्ची। मेरे फल खाओ। कौवों को भूल जाओ, दुख को भूल जाओ।" एलारा को अपने भाइयों के चेहरे, अपनी माँ के दुख का बोझ याद आया। "कभी नहीं!" वह चिल्लाई, और उस लुभावने पेड़ को पीछे छोड़ते हुए आगे बढ़ गई।

जंगल में और अंदर जाने पर, उसे एक चमकता हुआ तालाब मिला, जिसकी सतह एक दर्पण की तरह थी जो उसकी गहरी इच्छाओं को दर्शा रही थी। उसने खुद को एक रानी के रूप में देखा, गहनों से सजी हुई, अपने प्यारे लोगों से घिरी हुई, अपने भाइयों को भूली हुई। लेकिन फिर उसने एलारा के बारे में सोचा और फिर उसे ऑस्कर वाइल्ड की कही हुई एक बात याद आई जो उन्होंने प्रलोभन के बारे में कही थी। 'मैं हर चीज़ का विरोध कर सकता हूँ सिवाय प्रलोभन के।' वह जानती थी कि यह दृष्टि एक झूठ थी, स्वार्थी सपनों से बना एक सुनहरा पिंजरा। उसने एक पत्थर से प्रतिबिंब को तोड़ दिया, जिससे भ्रम टूट गया।

रास्ता एलारा को ओब्सीडियन पीक तक ले गया, काले शीशे का एक पहाड़ जो आसमान को चीरता था। कौवे उसकी चोटी पर चक्कर लगा रहे थे, उनकी पुकार शोकपूर्ण घंटियों की तरह गूँज रही थी। आधार पर एक झुर्रीदार बूढ़ी औरत खड़ी थी, उसकी आँखें बर्फ के टुकड़ों जैसी थीं। उसने कर्कश स्वर में कहा, "केवल थिसल-डाउन से बुनी हुई कमीज़ ही शाप को तोड़ सकती है।" "लेकिन हर कमीज़ की कीमत तुम्हें अपनी आवाज़, अपनी दृष्टि, अपनी यादें चुकानी होगी।"

एलारा ने बुनाई शुरू की, उसकी उंगलियों से खून बह रहा था, और हर शर्ट पूरी होने के साथ उसकी आवाज़ धीमी होती जा रही थी। छठी शर्ट ने उसकी आँखों की रोशनी छीन ली; वह याददाश्त और स्पर्श के सहारे बुनाई करती रही। ग्यारहवीं ने उसकी यादें छीन लीं; वह एक अटूट प्रेम से प्रेरित होकर बुनाई करती रही। बारहवीं शर्ट पूरी होने के साथ, एलारा खाली हो चुकी थी, एक खोखला खोल, फिर भी उसका दिल ऐसे प्रेम से भरा हुआ था जो बलिदान से भी बढ़कर था।

एलारा ने कमीज़ों को हवा में उछाला। वे सफेद पक्षियों की तरह ऊपर उड़ीं, और कौवों को ढक लिया। एक-एक करके, कौवे बदल गए, उनके काले पंखों की जगह इंसानी मांस आ गया, उनकी दर्द भरी चीखों की जगह विस्मय भरी आहें आ गईं। बारह भाई, थके हुए लेकिन पूरे, अपनी बहन के सामने घुटने टेक दिए, उनकी आँखें अकथनीय कृतज्ञता से भरी थीं। उनके बलिदान पूरे हो चुके थे।

आइसोल्डे पहुँची, एक ऐसे गीत से खिंची हुई जिसे केवल एक माँ का दिल ही सुन सकता था। उसने अपने बेटों को गले लगाया, फिर अपनी बेटी को, जिसकी खामोशी बहुत कुछ कह गई। एलारा ने अपने भाइयों को वापस पाने के लिए सब कुछ दे दिया था, यह साबित करते हुए कि सच्चा प्यार कोई सीमा नहीं जानता। उनके बलिदान से रेगिस्तान हमेशा के लिए बदल गया था, जहाँ रेत सुनहरी चमकती थी और कांटे हमेशा खिले रहते थे, हवा में भक्ति का एक गीत फुसफुसाता था।