The Twelve Dancing Princesses — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

एक ज्वालामुखी द्वीप पर, जहाँ अग्नि-पुष्पों से उद्यान खिले हुए थे, राजा ओबेरॉन और उनकी बारह बेटियाँ रहती थीं। प्रत्येक राजकुमारी अपनी सुंदरता के लिए जानी जाती थी, लेकिन उनका रहस्य कोई नहीं जानता था। हर रात, वे खुद को बंद कर लेती थीं, और भोर में घिसे हुए जूतों के साथ ही बाहर आती थीं। महल को एक गहरा रहस्य घेरे हुए था, दरबार में एक शाप फुसफुसाया जाता था: राजकुमारियाँ कहाँ नाचती थीं?

सर एमन, कई लड़ाइयों से तपा हुआ एक सैनिक, भाग्य की तलाश में आया। "मैंने सुना है कि राजा अपनी बेटियों के रहस्य को सुलझाने वाले व्यक्ति को अपना राज्य देने का वादा करते हैं," उसने सराय में घोषणा की, उसकी आवाज़ कर्कश थी। एक बूढ़ी, झुर्रीदार महिला, अपनी चाय हिलाते हुए, खिलखिलाई। "सोना एक लुभावना चीज़ है, है ना?" उसने कर्कश आवाज़ में कहा। "लेकिन सावधान रहना, क्योंकि कुछ रहस्य दबे हुए ही अच्छे लगते हैं।"

"मैं चुनौती स्वीकार करता हूँ," ईमन ने राजा ओबेरॉन से घोषणा की। "लेकिन मुझे सिर्फ एक कमरे से ज़्यादा की ज़रूरत होगी, महाराज। मुझे अंतर्दृष्टि चाहिए।" राजा, जिनका चेहरा चिंता से घिरा था, ने सिर हिलाया। "यह लबादा ले लो," उन्होंने कहा, ईमन को एक भारी ऊनी वस्त्र देते हुए। "यह तुम्हें अदृश्य बना देगा। लेकिन याद रखना, सर ईमन: 'हजार मील की यात्रा एक कदम से शुरू होती है,' जैसा कि लाओ त्ज़ु ने कहा था। इसका बुद्धिमानी से उपयोग करना, और अवलोकन करना।"

उस रात, अदृश्यता के लबादे में, ईमन राजकुमारियों के पीछे गया। उसने देखा कि उन्होंने आग के फूलों की छवियों से बुनी हुई एक टेपेस्ट्री के पीछे एक गुप्त मार्ग खोला। "यह अजीब है," ईमन ने खुद से फुसफुसाते हुए, लबादे को ठीक किया। उसे हवा में सल्फर की गंध आई, और मार्ग से एक अप्राकृतिक गर्मी निकल रही थी।

यह मार्ग एक चमकते पोर्टल में खुल गया। सबसे बड़ी राजकुमारी के चेहरे पर झिझक उभरी, लेकिन फिर भी वह अंदर चली गई, उसके पीछे उसकी बहनें भी थीं। ईमन ने परिणामों पर विचार किया। उसने मन ही मन सोचा, 'हममें से सबसे मजबूत सभी के लिए बलिदान करते हैं,' यह बुकर टी. वाशिंगटन के शब्दों की प्रतिध्वनि थी। वह जानता था कि खतरा चाहे जो भी हो, उसे पीछे जाना ही होगा।

पोर्टल एक ज्वालामुखी गुफा की ओर जाता था, जो लावा प्रवाह से प्रकाशित थी। बारह नावें इंतज़ार कर रही थीं, जिनमें से प्रत्येक को एक शांत, नकाबपोश व्यक्ति चला रहा था। राजकुमारियाँ हँसते हुए नावों पर चढ़ गईं, क्योंकि नावें ज्वालामुखी के दिल में खुदी हुई सुरंगों में चली गईं। ईमन ने देखा कि नकाबपोश व्यक्तियों ने शुद्ध सोने की अंगूठियाँ पहनी हुई थीं।

सुरंगें एक भूमिगत बॉलरूम में खुलती थीं, जो संगीत और नकाबपोश नर्तकों से भरा था। राजकुमारियाँ घूम रही थीं और झूम रही थीं, उनकी हँसी गुफा में गूँज रही थी। नकाबपोश नर्तकों में से एक सबसे छोटी राजकुमारी के पास आया, उसे एक सुनहरा प्याला भेंट किया। "उसे मत पीना," एमन ने फुसफुसाया, अपनी अदृश्यता भूल गया। नर्तक जम गया, और संगीत बंद हो गया।

"यह किसने कहा?" नकाबपोश आकृतियों में से एक गरजा, उसकी आवाज़ विकृत थी। अराजकता फैल गई क्योंकि नर्तकियों ने खुद को मुड़े हुए, अग्नि-आत्मा प्राणियों के रूप में प्रकट किया। राजकुमारियाँ चीख पड़ीं, अपने सीने पकड़ लिए। एमन सच्चाई जानता था: सोना एक बंधनकारी अभिशाप था, जो धीरे-धीरे उनकी जीवन शक्ति चुरा रहा था। वह आगे बढ़ा, राजकुमारी के हाथ से प्याला गिरा दिया।

ईमन ने पास के एक फूलदान से एक अग्नि-पुष्प उठाया और उसे उन जीवों द्वारा पहने गए सुनहरे छल्लों पर फेंका। छल्ले फुफकारे और राख में बदल गए। राजकुमारियों ने हांफते हुए महसूस किया कि श्राप हट गया है। उनके पुराने जूते फिर से नए हो गए। ईमन को एहसास हुआ कि लालच ही इन सबका मूल कारण था। डर ने उन्हें शुरू में जूते दिए, लालच उन्हें बार-बार वापस लाता रहा।

अग्नि-आत्माएँ गायब हो गईं। पोर्टल एक बार फिर स्पंदित हुआ, उन्हें टेपेस्ट्री में लौटा दिया। वे अपने कक्षों में लौट आए। राजा ओबेरॉन ने अपनी बेटियों को राहत से देखा। वे बदल गई थीं। एमन ने द्वीप छोड़ दिया। उसने किसी राज्य की तलाश नहीं की। प्रलोभन बीत चुका था। क्योंकि अग्नि-पुष्प तभी खिलते हैं जब लालच मर जाता है।