The Ugly Duckling — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

धरती की गहराइयों में, जहाँ रत्नों की गुफाएँ अदृश्य नदियों के प्रवाह से गूँजती थीं, रिवरबॉर्न रहते थे। उनमें से तीन थे: मदर सिग्नस, नदी के प्रवाह की रक्षक; स्कोरिया, चालबाज़, जो गुफा के चमकते खजानों का ढेर लगाता था; और अंत में, छोटी एला, जो किसी और से अलग पैदा हुई थी। उसका दिल चमकते पत्थरों से परे एक दुनिया के लिए तरसता था, एक ऐसी दुनिया जिसके बारे में पुरानी गुफा के गीतों में फुसफुसाया जाता था—सूरज और आकाश की जगह, एक ऐसी जगह जिससे वह नदी के ठंडे आलिंगन के बावजूद अकथनीय रूप से जुड़ी हुई महसूस करती थी।

"वह एक अभिशाप है, सिग्नस!" स्कोरिया फुफकारा, उसकी आवाज़ गुफा की दीवारों से गूँज रही थी। "एक एल्बिनो—नदी पर एक अभिशाप!" माँ सिग्नस ने धीरे से एला के रोमिल सिर पर हाथ फेरा। "हर जीवन का मूल्य है, स्कोरिया। वह रिवरबॉर्न है, जैसे हम हैं।" लेकिन फुसफुसाहट एला का गुफाओं में पीछा करती रही, नदी की धारा जितनी ठंडी। उसने अलगाव का दर्द महसूस किया, उसके सफेद पंख उसके अलग होने की लगातार याद दिलाते रहे।

एक दिन, गुफाओं के सबसे गहरे हिस्से की खोज करते हुए, एला एक छिपी हुई गुफा में ठोकर खा गई। एक अकेला पत्थर, गर्म और सुनहरा, किसी भी गुफा के क्रिस्टल से अलग रोशनी के साथ धड़क रहा था। "सूर्यकांत मणि," एक आवाज़ फुसफुसाई। चौंककर, उसने चारों ओर देखा। एक प्राचीन रिवरबॉर्न, जिसकी त्वचा मौसम की मार खाए चट्टान जैसी थी, परछाइयों से उभरा। "इसे रहस्य रखना, छोटी। इसमें ऊपर की दुनिया की यादें हैं।"

स्कोरियो, एला के गुप्त भ्रमणों पर संदेह करते हुए, उससे भिड़ गया। "क्या छुपा रही हो, एल्बिनो?" वह गुर्राया, उसकी आँखों में लालच चमक रहा था। एला हिचकिचाई, अपनी ट्यूनिक के नीचे छिपे सनस्टोन को कसकर पकड़े हुए। उसने उसे एक चमकता हुआ रत्न पेश किया, जो उसके सिर से भी बड़ा था। "मुझे अपना रहस्य दो, और मैं तुम्हें कल्पना से परे धन दूंगा।" सनस्टोन उसकी छाती से गर्म महसूस हो रहा था।

"नहीं," एला ने काँपती लेकिन दृढ़ आवाज़ में कहा। "यह तुम्हारा लेने का अधिकार नहीं है।" स्कोरिया ने झपट्टा मारा, उसकी कमीज़ फाड़ दी। सनस्टोन ज़मीन पर गिर गया, उसकी सुनहरी रोशनी ने उसे पल भर के लिए अंधा कर दिया। वह गुस्से में दहाड़ा, फिर अपनी आँखें पकड़े हुए लड़खड़ा कर पीछे हट गया। उसने जो रत्न पेश किया था, वह उसके हाथों में बेकार धूल में बदल गया।

मदर सिग्नस आईं, उनकी आँखें दुख से भरी थीं। "स्कोरया, तुम्हारे लालच ने नदी को ज़हर दे दिया है," उन्होंने कहा, उनकी आवाज़ शक्ति से गूँज रही थी। ज़मीन काँप उठी। एक दरार खुली, जिसने स्कोरया और उस धूल को निगल लिया जो कभी एक रत्न थी। "वह भूल गया," सिग्नस ने आह भरी, एला की ओर मुड़ते हुए, "जैसा कि प्रेरित पॉल ने कहा, 'पैसे का प्यार सभी प्रकार की बुराईयों की जड़ है।' स्कोरया की महत्वाकांक्षा ने उसे अंधा कर दिया था।"

दिन हफ़्तों में बदल गए, और एला ने सनस्टोन की देखभाल की, उसके रहस्य सीखे। प्राचीन रिवरबॉर्न ने उसे बताया कि ऊपर की दुनिया को उसकी रोशनी की ज़रूरत है। लेकिन मदर सिग्नस ने उसे जाने से मना किया। "सतह हमारे लिए नहीं है, एला। हमारा स्थान यहीं है, नदी के साथ।" लेकिन पत्थर ने एक अलग गीत गाया, गर्मी और खुले आसमान का गीत।

एला अपनी माँ के सामने खड़ी थी, उसके हाथों में सनस्टोन चमक रहा था। "मुझे जाना होगा, माँ। ऊपर की दुनिया मुझे बुला रही है।" माँ सिग्नस ने उसकी ओर देखा, उसकी आँखें प्यार और त्याग से भरी थीं। उसने एला के सिर पर हाथ रखा। "तो जाओ, मेरी बच्ची। लेकिन उस नदी को कभी मत भूलना जो तुम्हारे भीतर बहती है।"

एला गुफा की छत में दरार की ओर रोशनी का पीछा करती रही। वह उसमें से गुज़री और सूरज की रोशनी पड़ने पर उसकी आँखें झपकने लगीं। यह चकाचौंध करने वाली और अपरिचित थी। एला ने पानी के एक कुंड में अपना प्रतिबिंब देखा। अब वह एक रोमिल बत्तख का बच्चा नहीं, बल्कि एक सुंदर हंस थी, जिसके सफेद पंख सूरज की रोशनी में चमक रहे थे।

एला ने अपने पंख फैलाए और ऊपर उड़ी, रत्न गुफाओं को पीछे छोड़ दिया। वह सनस्टोन की स्मृति, नदी की शक्ति और अपना साहस दुनिया में ले गई। जिस प्रकाश की उसे कभी लालसा थी, वह अब उसके भीतर से विकीर्ण हो रहा था। और यद्यपि स्कोरिया के लालच ने उसे भस्म कर दिया था, एला जानती थी, "अंधेरा अंधेरे को बाहर नहीं निकाल सकता: केवल प्रकाश ही ऐसा कर सकता है," जैसा कि मार्टिन लूथर किंग जूनियर ने एक बार कहा था। उसका अंतर ही उसकी ताकत थी।