The Well of the World's End — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

मारिस के बंदरगाह शहर में, जहाँ जहाज़ सितारों की नदियों में यात्रा करते थे और समुद्र किनारे से रहस्य फुसफुसाता था, वहाँ एलाारा नाम की एक युवा स्वप्नदर्शी और गाँव के बुज़ुर्ग ओल्ड सिलास रहते थे। मारिस अपने 'वेल ऑफ़ द वर्ल्ड्स एंड' के लिए जाना जाता था, जिसके बारे में कहा जाता था कि वह उसे खोजने का साहस करने वाले की सबसे गहरी इच्छा पूरी करता है, लेकिन एक रेंगती हुई परछाई शहर की रोशनी को धमका रही थी। उन्होंने कहा कि केवल शुद्ध हृदय वाले ही कुएँ को ढूँढ सकते थे, हालाँकि कई लोगों ने कोशिश की थी और असफल रहे थे। एलाारा मारिस की फीकी पड़ती तारों की रोशनी को बहाल करने के लिए तरस रही थी, काश उसे रास्ता पता होता।

'पुराने नक्शे इम्तिहानों की बात करते हैं, एलारा,' सिलास ने कहा, उसकी आवाज़ समुद्र के उतार-चढ़ाव की तरह खुरदुरी थी। 'लेकिन रास्ता दिल के साथ बदलता है। जंगल वह जगह है जहाँ सच्चा स्वरूप हमेशा दिखता है।' एलारा ने उस पुराने नक्शे को कसकर पकड़ा जो सिलास ने उसे सौंपा था, उसके चर्मपत्र से नमक और प्राचीन स्याही की गंध आ रही थी। उसने जंगल के किनारे के पास एक धुंधला शिलालेख देखा: 'जितनी गहरी छाया, उतनी ही सच्ची रोशनी।'

जंगल का प्रवेश द्वार कोहरे से ढका हुआ था। 'जंगल सिर्फ पेड़ नहीं हैं, एलारा। यह तुम्हारी अपनी आत्मा का प्रतिबिंब है,' सिलास ने चेतावनी दी थी। जैसे ही एलारा जंगल में दाखिल हुई, उसने रास्ते में एक अकेला, चांदी का पंख पड़ा देखा। उसने उसे उठाया और अपनी बेल्ट में रख लिया। हवा ठंडी हो गई, और पेड़ ऊंचे होते गए, उनकी शाखाएं मुड़ी हुई उंगलियों की तरह मुड़ रही थीं।

अंदर और जाने पर, उसे एक शाखा से लटका हुआ एक सुनहरा पिंजरा मिला, जिसके अंदर एक गाने वाली चिड़िया फँसी हुई थी। "यात्री, मेरी मदद करो, और मैं तुम्हें रास्ता दिखाऊँगी," चिड़िया चहचहाई, उसकी आवाज़ तरल सोने जैसी थी। लेकिन पिंजरे का दरवाज़ा बंद था, और चाबी बस पहुँच से बाहर चमक रही थी। उसने आगे के रास्ते पर नज़र डाली; तारों वाली नदियाँ उसके पीछे फीकी पड़ती जा रही थीं।

उसने सुनहरे आकर्षण का विरोध किया और आगे बढ़ती रही, जल्द ही उसे पानी का एक कुंड मिला, जो शीशे की तरह शांत था, जिसमें ऊपर जंगल का प्रतिबिंब दिख रहा था। एक आवाज़ गूँजी, 'केवल वही लोग जो स्वयं को जानते हैं, मार्ग देख सकते हैं।' कुंड के प्रतिबिंब में, एलारा ने अपना चेहरा नहीं, बल्कि परछाइयों का एक घूमता हुआ भँवर देखा। क्या उसे अपने गहरे डर का सामना करना चाहिए, या वापस मुड़कर परिचित को अपनाना चाहिए?

एक आकृति परछाइयों से उभरी, लबादे और नकाब में। "मुझे पंख दो, बच्ची, और मैं तुम्हें कुआँ दिखाऊँगी," आकृति ने एक कंकालनुमा हाथ बढ़ाते हुए फुफकारा। "जैसा कि नीत्शे ने कहा था, 'जो राक्षसों से लड़ता है उसे सावधान रहना चाहिए कि कहीं वह स्वयं राक्षस न बन जाए।' तुम्हें वह बनने में क्या कीमत चुकानी पड़ेगी जो तुम हो, एलारा?" एलारा हिचकिचाई, उसे अजनबियों पर भरोसा करने के बारे में साइलस की चेतावनी याद आई। पंख, आशा का प्रतीक, उसके हाथ में गर्म महसूस हुआ।

एलारा को शिलालेख याद आया: 'जितनी गहरी छाया, उतना सच्चा प्रकाश।' उसने पंख को कसकर पकड़ते हुए घोषणा की, 'मैं झूठे वादों के लिए उम्मीद का सौदा नहीं करूँगी।' आकृति ने छलांग लगाई, लेकिन एलारा ने एक तरफ हटकर जंगल की उलझी हुई जड़ों का फायदा उठाया। जैसे ही आकृति ठोकर खाकर गिरी, उसका मुखौटा गिर गया, जिससे एलारा के अपने चेहरे का प्रतिबिंब दिखाई दिया, जो डर और संदेह से विकृत था।

अपने ही डर को सामने देखकर, एलारा समझ गई। रास्ता बाहर की ओर नहीं, बल्कि भीतर की ओर था। उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, मैरिस के धुंधले होते तारों के प्रकाश और अपनी अटूट आशा पर ध्यान केंद्रित किया। जब उसने उन्हें खोला, तो जंगल गायब हो चुका था, उसकी जगह एक खुला मैदान था, जिसके केंद्र में शुद्ध, जगमगाते प्रकाश का एक कुआँ उबल रहा था।

एलारा घुटनों के बल बैठी और अपने हाथों को जोड़कर, वेल ऑफ़ द वर्ल्ड्स एंड से पानी पिया। जैसे ही रोशनी उसके अंदर समाई, उसने अपनी नसों में शक्ति का संचार महसूस किया। मारिस में वापस, मंद होती तारों की रोशनी एक चकाचौंध करने वाली चमक के साथ फूट पड़ी, जिसने शहर को परेशान करने वाली परछाइयों को दूर भगा दिया। तारों की नदियाँ पहले से कहीं ज़्यादा चमकने लगीं।

मारिस एक नई सुबह में नहाया हुआ था, और एलारा एक स्वप्नद्रष्टा के रूप में नहीं, बल्कि एक प्रकाशस्तंभ के रूप में लौटी। सिलास ने आँखों में आँसू लिए उसका स्वागत किया। यात्रा ने उसे बदल दिया था। और इस तरह उसने सीखा कि सबसे सच्चा कुआँ दुनिया के अंत में नहीं, बल्कि अपने ही दिल में है, खोजे जाने की प्रतीक्षा में।