The White Snake — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

एक भूली हुई लाइब्रेरी में, जहाँ कहानियाँ प्राचीन अलमारियों पर जीवित थीं, इरमगार्ड रहती थी, जो एक रसोइये की प्रशिक्षु थी और अपने सांसारिक कार्यों से कुछ अधिक पाने की लालसा रखती थी। राजा, एक कठोर शासक जो अकेलेपन से त्रस्त था, भव्य दावतों में सांत्वना पाता था। एलारा, रहस्यमय लाइब्रेरियन, अनकहे रहस्यों की कुंजी रखती थी। लेकिन एक सफेद साँप, निषिद्ध ज्ञान का प्रतीक, एक ऐसे बदलाव का वादा करता था जो उन सभी को या तो ऊपर उठा सकता था या नष्ट कर सकता था।

इर्मगार्ड सब्जियां काट रही थी, उसका मन रसोई से कोसों दूर था। 'एक और दावत, राजा के लिए एक और अकेली रात,' उसने बुदबुदाया। अचानक, रसोइए ने चिल्लाकर कहा, 'इर्मगार्ड! शोरबा चखो!' उसने आज्ञा मानी, उसे वह बेस्वाद लगा। लेकिन जैसे ही उसने चखा, उसने जड़ी-बूटियों की छिपी हुई क्षमता को समझा, वह सूक्ष्म संतुलन जिसकी उन्हें लालसा थी। रसोइए ने हांफते हुए कहा, 'तुम्हें कैसे पता चला?'

उस शाम, एलारा ने इर्मगार्ड को बर्तन मांजते हुए पाया। "तुम्हारे पास एक उपहार है, बच्ची," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "समझने की क्षमता।" एलारा ने जानवरों की भाषा का विवरण देने वाली एक प्राचीन पुस्तक दिखाई। "ज्ञान एक भारी बोझ हो सकता है, इर्मगार्ड। इसका बुद्धिमानी से उपयोग करना।" उसने चेतावनी दी, "कुछ सच ऐसे होते हैं जिन्हें छेड़ना बेहतर होता है।"

दावत में, इरमगार्ड ने राजा को परोसा। उन्होंने पकवान चखा और भौंहें सिकोड़ीं। 'फीका! बेस्वाद!' वे गरजे। लेकिन फिर, वे रुके, उनकी आँखों में समझ की एक चमक थी। 'नहीं,' उन्होंने स्वीकार किया, उनकी आवाज़ नरम पड़ गई, 'यह कुछ और कहता है। एक शांत लालसा।' उन्होंने पूछा, 'यह किसने बनाया?'

राजा ने इर्मगार्ड को बुलाया। उन्होंने उसे अपनी निजी रसोइया बनने के लिए सोना भेंट किया। उन्होंने आग्रह किया, "कल्पना करो, अब बर्तनों को रगड़ना नहीं पड़ेगा, केवल उत्कृष्ट कृतियाँ बनानी होंगी!" लालच में आकर, वह लगभग मान गई थी, लेकिन फिर उसे एलारा के शब्द याद आ गए। उसने उत्तर दिया, "मुझे मना करना होगा, महाराज, सोना समझ नहीं खरीद सकता।"

बाद में, इर्मगार्ड बेचैनी से पुस्तकालय में टहल रही थी। सफेद साँप अपने काँच के पिंजरे में हिलने लगा। "मुझे आज़ाद करो," वह फुफकारा, "और मैं तुम्हें सच्ची समझ, राजा के रहस्य प्रदान करूँगा।" वह झिझकी, उसकी उंगलियाँ ताले के पास काँप रही थीं। "लेकिन एलारा ने मुझे चेतावनी दी थी..." उसने सोचा, उसका डर उसकी जिज्ञासा से लड़ रहा था।

जिज्ञासा से अभिभूत होकर, इर्मगार्ड ने साँप को छोड़ दिया। साँप फुसफुसाया, 'राजा का दुख एक खोए हुए प्यार से उपजा है, एक रानी जो जंगल में गायब हो गई थी।' साँप ने आगे कहा, 'वह उसकी याद को दावतों और सोने के पीछे छिपाता है।' चौंककर, इर्मगार्ड ने सच्चाई महसूस की। उसे अरस्तू का उद्धरण याद आया, 'स्वयं को जानना ही सभी ज्ञान की शुरुआत है।' अब सवाल यह था कि इस ज्ञान का क्या किया जाए।

इर्मगार्ड ने राजा का सामना किया। उसने घोषणा की, 'महाराज, आपकी रानी खोई नहीं है, बल्कि आपकी यादों में छिपी है।' उसने उसे सफेद साँप के रहस्योद्घाटन, उसके दबे हुए दुख के बारे में बताया। पहले तो, वह क्रोधित हुआ, उसके शब्दों को बकवास कहकर खारिज कर दिया। लेकिन उसकी रानी, उसके सच्चे प्यार की यादें हिलने लगीं।

राजा को याद आया और वह आखिरकार टूट गया। उसने अपने डर, अपने अपराधबोध और अतीत का सामना करने में अपनी अक्षमता को कबूल किया। वह अपने सिंहासन से उठा, आँसू उसकी आँखों से बह रहे थे। 'मुझे जंगल में ले चलो,' उसने विनती की। 'मुझे दिखाओ कि वह कहाँ गायब हो गई।' इर्मगार्ड की आँखों में आशा की एक किरण जगी।

साथ मिलकर, वे जंगल में चले गए। वहाँ, प्राचीन पेड़ों के बीच, राजा को अपनी खोई हुई रानी तो नहीं मिली, लेकिन अपने दुख को स्वीकार करने की शक्ति मिली। वह लौट आया, अब वह अकेला शासक नहीं था बल्कि एक बुद्धिमान और समझदार राजा था। इर्मगार्ड, जिसने सोने से ऊपर समझ को महत्व देना सीख लिया था, उसके साथ रही, उनका राज्य एक ही, निषिद्ध सत्य से बदल गया। और इस प्रकार, जिस सोने की उसे तलाश थी, उसने उसे उस प्यार के प्रति अंधा कर दिया था जो उसके पास था।