The Wild Swans — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

तारों की धूल से सने एक ऐसे लोक में, जहाँ आकाश उल्का-वर्षा करता था और ब्रह्मांडीय प्रकाश में कार्निवल खिलते थे, ओबेरॉन नाम का एक राजा रहता था, जो एक दुखद रहस्य से बोझिल था। उसकी इकलौती बेटी, एलिसा, अपने पिता के सुनहरे पिंजरे से आज़ादी के लिए तरसती थी, और उसके छह बेटे त्योहार के खेलों में आनंद लेते थे। लेकिन एक जादूगरनी का काला अभिशाप उन सभी को बदलने की धमकी दे रहा था, जब तक कि एलिसा आत्म-बलिदान को अपनाना नहीं सीख जाती।

"पिताजी, क्या मुझे हमेशा आपके पिंजरे में एक सुनहरी चिड़िया बनकर रहना होगा?" एलिसा ने चमकती कठपुतलियों को देखते हुए पूछा। ओबेरॉन ने आह भरी। "मेरी प्यारी, ये दीवारें तुम्हें उन छायाओं से बचाती हैं जो बाहर मंडराती हैं। तुम कार्निवल की सीमा के बाहर जीवित नहीं रह पाओगी," उसने अपना जवाहरात जड़ा ताज ठीक करते हुए कहा। उल्का वर्षा तेज़ हो गई, जिससे एक भयानक चमक फैल गई।

उस रात, जब टूटते तारे आसमान में चमक रहे थे, एक कुबड़ी आकृति परछाइयों से निकली। "मैं तुम्हें आज़ादी देती हूँ, राजकुमारी," जादूगरनी ने कर्कश स्वर में कहा, उसकी आवाज़ सूखी पत्तियों की सरसराहट जैसी थी। "लेकिन ऐसे उपहार हमेशा एक कीमत के साथ आते हैं," उसने चेतावनी दी, एक चमकता हुआ सोने का सिक्का आगे बढ़ाते हुए। एलिसा हिचकिचाई, हंस के आकार का एक चांदी का पेंडेंट पकड़े हुए।

"एक राजा का प्यार आज़ादी नहीं, बल्कि ज़ंजीरें हैं," जादूगरनी ने फुफकारते हुए कहा, मुस्कुराते हुए अपने नुकीले दाँत दिखाए। स्वायत्तता के वादे से आकर्षित होकर, एलिसा ने सिक्का पकड़ा और तुरंत उसके भाई कौवों में बदल गए, रात में ऊपर चक्कर लगाने लगे। "मैंने क्या किया?" वह रोई, घुटनों के बल गिरते हुए।

अपने बेटों के गायब होने से परेशान ओबेरॉन ने एलिसा को कार्निवल से निकाल दिया, और उसे तब तक लौटने से मना किया जब तक कि वह शाप को उलटने का कोई तरीका नहीं ढूंढ लेती। "मुझे अज्ञात का सामना करना होगा," उसने फुसफुसाते हुए कहा, कार्निवल मैदान से सटे अंधेरे, मुड़े हुए जंगल में कदम रखते हुए। "जैसा कि वर्जिल ने कहा, 'नरक में उतरना आसान है,' लेकिन लौटना मुश्किल हिस्सा है।"

दिन हफ़्तों में बदल गए, जब एलिसा जंगल में भटकती रही। एक शाम, वह एक जर्जर कुटिया में जा पहुँची, जहाँ एक बूढ़ी औरत बिच्छू-बूटी से कमीज़ें बुन रही थी। "हर सिलाई में बलिदान है," औरत ने कर्कश आवाज़ में कहा, उसकी आँखें प्राचीन कुंडों जैसी थीं। "शाप तोड़ने के लिए, तुम्हें अपने भाइयों के लिए ये कमीज़ें बुननी होंगी, लेकिन जब तक काम पूरा न हो जाए, तुम बोल या हँस नहीं सकती।"

एलिसा ने बिच्छू-बूटी का गट्ठर और करघा स्वीकार करते हुए सिर हिलाया। उसके चारों ओर सन्नाटा छा गया, जो किसी भी जंजीर से ज़्यादा भारी था। उसने बुनाई शुरू की, उसकी उंगलियाँ कच्ची और खून से लथपथ थीं, उसका दिल अपने भाइयों के लिए तड़प रहा था। हर टाँका एक वादा था, हर गाँठ एक प्रार्थना।

एक दिन, एक सुंदर राजा ने एलिसा को जंगल में खोजा। उसकी सुंदरता से मंत्रमुग्ध होकर, वह उसे अपने महल में वापस ले आया और उसे अपनी दुल्हन बना लिया। लेकिन उसका सलाहकार, लालची आँखों वाला एक चालाक आदमी, को संदेह था कि उसकी चुप्पी एक गहरा रहस्य छिपाती है। "वह एक चुड़ैल है!" उसने फुफकारा, राजा के मन में संदेह के बीज बोते हुए।

जैसे ही कमीज़ें पूरी होने वाली थीं, सलाहकार ने राजा को एलिसा पर जादू-टोना करने का आरोप लगाने के लिए मना लिया और उसे दांव पर जलाए जाने का आदेश दिया। जैसे ही लपटें उसके चारों ओर उछलीं, उसने ऊपर मंडराते कौवों पर बिछुआ की कमीज़ें फेंक दीं। पक्षी पुरुषों में बदल गए, उसके भाई, जिन्होंने आकाश से उतरते ही उसे गले लगा लिया।

श्राप टूट गया था, और कार्निवल पहले से कहीं ज़्यादा चमक रहा था। ओबेरॉन, अपनी बेटी की निस्वार्थता से विनम्र होकर, अपने बच्चों को गले लगाता है। एलिसा, अब आज़ाद, जानती थी कि सच्ची स्वतंत्रता ज़िम्मेदारी से भागने में नहीं, बल्कि प्यार के बोझ को अपनाने में है। जादूगरनी फिर कभी नहीं देखी गई, शायद उनके मिटते डर का प्रतीक। आख़िरकार, स्वतंत्रता बलिदानों के माध्यम से मिलती है, चाहे वे सुनहरे हों या पुराने।