The Witch Baba Yaga — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

एक रंगीन रेगिस्तान में, जहाँ हवा के झोंकों के साथ रंग बदलते थे, आन्या नाम की एक युवती रहती थी, जिस पर एक ऐसा काम का बोझ था जिसे वह मना नहीं कर सकती थी। गाँव के मुखिया, बूढ़े ग्रेगर ने बाबा यागा के बारे में फुसफुसाया, एक चुड़ैल जो बदलते हुए भूभाग के सबसे गहरे हिस्से में रहती थी, एक ऐसी महिला जिसके पास विकृत जादू और गहरे रहस्य थे। आन्या के भाई, दिमित्री को सोने के वादों से जंगल में फुसलाया गया था, और केवल बाबा यागा ही उसे उस जादू से मुक्त कर सकती थी जिसने उसे बंदी बना रखा था। जंगल खुद चेतावनी फुसफुसा रहा था, पेड़ मुड़ी हुई पकड़ने वाली पंजों की तरह थे, लेकिन आन्या जानती थी कि उसे अज्ञात में जाना होगा।

"इसे लो," बूढ़े ग्रेगर ने हांफते हुए एक धूमिल चांदी का दर्पण अन्या के हाथ में थमा दिया। "यह तुम्हारी दादी का था। उन्होंने मुझे चेतावनी दी थी, 'एक दर्पण केवल प्रतिबिंब नहीं दिखाता; वह हृदय दिखाता है।' उनके शब्दों को याद रखना, बच्ची। यह तुम्हारी रक्षा कर सकता है, या तुम्हारा मार्गदर्शन कर सकता है, लेकिन तभी जब तुम खुद के प्रति ईमानदार हो।" अन्या ने दर्पण को कसकर पकड़ा, उसकी ठंडी सतह एक अजीब सा सुकून दे रही थी। वह जंगल में कदम रखी, रंगीन रेगिस्तान उसके पीछे सिकुड़ता जा रहा था।

"मैंने सुना है कि जंगल तुम्हें भ्रम से परखता है," ऊपर शाखाओं से एक कर्कश आवाज़ फुसफुसाई। एक कौवा, जिसके पंख रात जितने काले थे, ऊपर बैठा था। "अगर तुम प्रलोभन के आगे झुक जाते हो, तो जंगल तुम्हें अपने पास रख लेता है।" अन्या सिहर उठी, उसे अपनी दादी की सुनाई हुई एक कहानी याद आ गई। "'स्वयं को जानो,' जैसा कि सुकरात ने कहा था," वह बुदबुदाई, दर्पण को कसकर पकड़े हुए। "क्योंकि तभी तुम अपने आस-पास की दुनिया को सही मायने में समझ सकते हो।"

अन्या आगे बढ़ती रही और जल्द ही उसे चमकते सोने के सिक्कों से बना एक रास्ता मिला। "दिमित्री को यह बहुत पसंद आता," उसने सोचा, अपने भाई की धन के प्रति अदम्य इच्छा को याद करते हुए। सिक्के एक साइरन गीत गाते हुए लग रहे थे, जो माप से परे धन का वादा कर रहे थे। क्या वह दिमित्री को बचाने के बाद अपने परिवार की मदद के लिए बस कुछ सिक्के ले सकती थी? "नहीं!" वह चिल्लाई, खुद को आश्चर्यचकित करते हुए। उसे अपनी दादी के शब्द याद आए: चमक अंधा करती है, लेकिन सच्चा मूल्य भीतर से चमकता है।

जैसे ही अन्या ने सुनहरे रास्ते का विरोध किया, सिक्के गायब हो गए और उनकी जगह पानी का एक चौड़ा, शांत कुंड आ गया। उसकी परछाई उसे वापस चमकती हुई दिखाई दी, वह वैसी नहीं थी जैसी वह थी, बल्कि वह बेहतरीन रेशम और गहनों से सजी हुई थी, एक रानी जो एक विशाल राज्य पर शासन कर रही थी। "ऐसी शक्ति तुम्हारी हो सकती है, अन्या," परछाई ने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आवाज़ शहद वाली शराब जैसी थी। "अपने भाई को भूल जाओ, अपने भाग्य को अपनाओ!" अन्या ने दर्पण ऊपर उठाया। "मेरा भाग्य उन लोगों की रक्षा करना है जिनसे मैं प्यार करती हूँ," उसने कहा, उसकी आवाज़ काँप रही थी लेकिन दृढ़ थी।

प्रतिबिंब गुर्राया और कुंड विलीन हो गया, जिससे अन्या हड्डियों से बने एक ऊँचे द्वार के सामने खड़ी रह गई। एक मुरझाया हुआ हाथ उसमें से निकला, जिसमें मुट्ठी भर सोने की धूल थी। "बस थोड़ा सा स्वाद," एक आवाज़ कर्कश स्वर में बोली। "अपने भाई की एक झलक के लिए... यह जानने के लिए कि वह अभी भी जीवित है..." अन्या हिचकिचाई। उसे दिमित्री की सोने के प्रति कमजोरी याद थी। 'पैसे का प्यार,' जैसा कि प्रेरित पॉल ने लिखा था, 'सभी प्रकार की बुराईयों की जड़ है।'"

अन्या ने अपनी आँखें बंद कर लीं और चाँदी का दर्पण ऊपर उठाया। "यह कोई जाल नहीं है, यह सद्गुण की परीक्षा है ताकि मैं यह दिखा सकूँ कि मैं योग्य हूँ।" उसने उसकी गहराइयों में घूर कर देखा, अपने चेहरे पर नहीं, बल्कि भीतर घूमते हुए रंगों पर। दिमित्री का एक दृश्य, एक अँधेरी झोपड़ी में जंजीरों से बंधा हुआ, उसकी आँखों के सामने कौंध गया। वह जीवित था, लेकिन उसकी आत्मा मुरझा रही थी। समय आ गया था। "मैं मना करती हूँ!" वह चिल्लाई, उसकी आवाज़ शांत जंगल में गूँज उठी।

हड्डी का द्वार टूट गया, जिससे एक रास्ता खुला जो विशालकाय मुर्गी के पैरों पर टिकी एक छोटी सी झोपड़ी की ओर जाता था। झोपड़ी तेज़ी से घूम रही थी, उसकी खिड़कियाँ द्वेषपूर्ण आँखों जैसी थीं। बाबा यागा स्वयं बाहर निकलीं, एक विकृत सुंदरता वाली आकृति, उनके लंबे, उलझे हुए बाल हड्डियों और पंखों से बुने हुए थे। "तो, छोटी चिड़िया पिंजरे में आती है," वह खिलखिलाकर हँसी। "अपने भाई की रिहाई के लिए तुम क्या पेशकश करती हो?"

"मैं स्वयं के अलावा कुछ नहीं देती," आन्या ने आगे बढ़ते हुए घोषणा की। "मेरे भाई को रिहा करो, और मैं सात साल तक तुम्हारी सेवा करूँगी।" बाबा यागा की आँखें सिकुड़ गईं। "मेरी सेवा करोगी? कितनी भोली हो। ठीक है।" उसने अपनी उंगलियाँ चटकाईं, और दिमित्री प्रकट हुआ, दुबला और पीला, लेकिन आज़ाद। आन्या उसकी ओर दौड़ी, उसे कसकर गले लगा लिया। उस पल में, वह जानती थी कि उसने सही चुनाव किया था, चाहे कुछ भी कीमत हो।

अन्या ने अटूट ईमानदारी के साथ बाबा यागा की सेवा की। उसने जादू और रंगीन रेगिस्तान के छिपे हुए सत्यों के बारे में बहुत कुछ सीखा। जब उसके सात साल पूरे हो गए, तो बाबा यागा ने उसे और दिमित्री को रिहा कर दिया, वे सोने में नहीं, बल्कि ज्ञान में धनी थे। जैसे ही वे अपने गाँव की ओर वापस चल रहे थे, अन्या ने अपने भाई को देखा। जिस सोने के पीछे वह भागा था, वही चीज़ थी जिसने उसे लगभग कुछ भी नहीं छोड़ा था।