Carnival of Venice

जमी हुई खाड़ी में हवा सनसना रही है, बर्फ के क्रिस्टल के गुच्छे उड़ा रही है। बर्फीले पानी में सरकती हुई एक चमकीली गोंडोला से संगीत और हँसी का एक जोरदार शोर उठता है। "वेनिस के कार्निवल में आपका स्वागत है!" एक आवाज़ चिल्लाती है, हवा के कारण शब्द मुश्किल से सुनाई दे रहे हैं। इतनी ठंड है कि आपकी मूंछें जम जाएँ, लेकिन यहाँ की भावना एक भट्टी जितनी गर्म जल रही है।

"ये लोग सचमुच पूरी तैयारी करते हैं, है ना?" कट्या ने पूछा, उसकी साँसें छोटे-छोटे सफेद बादलों में बदल रही थीं। एटलस ने सिर हिलाया, थोड़ा काँपते हुए। "अर्जुन ने कहा था कि ये नकाब सिर्फ दिखावे के लिए नहीं हैं। ये सबकी सामाजिक हैसियत छिपाने के लिए होते हैं, ताकि कार्निवल के दौरान सब बराबर हों।" अर्जुन, एक भारी फर कोट में लिपटा हुआ, मुस्कुराया। "बिल्कुल! अब, इससे पहले कि हम जम जाएँ, चलो कुछ फ्रिटेले ढूँढते हैं।"

अर्जुन एक संकरी गली की ओर इशारा करता है। "मैंने कहीं पढ़ा था, एटलस, कि रणनीति का सार एक महत्वपूर्ण चीज़ चुनना और उसे असाधारण रूप से अच्छी तरह से करना है। मुझे लगता है कि ब्रूस ली ने यह कहा था।" एक हाथ से पेंट किया हुआ बोर्ड, जिसकी लिखावट थोड़ी फीकी पड़ गई थी, 'फ्रिटेले काल्डे' शब्दों के आगे एक स्वादिष्ट दिखने वाली पेस्ट्री दिखाता है। "वह हमारी जगह होनी चाहिए!" कात्या ने एटलस की आस्तीन खींचते हुए कहा। "मुझे अभी से चीनी की महक आ रही है!"

छोटी-सी बेकरी गर्माहट और तले हुए आटे की खुशबू से भरी हुई है। "एक ऑर्डर फ्रिटेले, कृपया!" एटलस शोर के बीच चिल्लाता है। एक बेकर, जिसका चेहरा ओवन की गर्मी से लाल है, मुस्कुराता है और सिर हिलाता है, सुनहरे-भूरे पेस्ट्री के ढेर की ओर इशारा करता है। "ये पारंपरिक तरीके से बनाए जाते हैं, केवल कार्निवल के दौरान," अर्जुन समझाता है, उसकी आँखें चमक रही हैं। "गुप्त सामग्री? एक चुटकी ग्रेप्पा!"

फ्रिटेले हाथ में लिए, वे रियाल्टो ब्रिज की ओर टहलते हैं। "क्या तुम्हें पता है कि यह पुल ग्रैंड कैनाल को पार करने का एकमात्र रास्ता हुआ करता था?" अर्जुन पूछता है, हलचल भरे जलमार्ग की ओर इशारा करते हुए। एटलस अपना सिर हिलाता है, गोंडोल और नावों को बर्फ के बीच से गुजरते हुए देखकर मंत्रमुग्ध हो जाता है। "यह सोलहवीं शताब्दी में बनाया गया था। उससे पहले, केवल एक लकड़ी का पुल था, और वह बार-बार ढह जाता था!"

जैसे ही वे पुल पार करते हैं, मुखौटा बनाने वालों का एक समूह अपना सामान बेच रहा होता है। विस्तृत bautas, लंबी चोंच वाले प्लेग डॉक्टर के मुखौटे, और चमचमाती colombinas स्टालों पर सजे हैं। "प्लेग डॉक्टर के मुखौटे विशेष रूप से प्रतिष्ठित हैं," अर्जुन कहता है। "वे सिर्फ वेशभूषा नहीं थे। डॉक्टर वास्तव में प्लेग के दौरान उन्हें पहनते थे, गंध और बीमारी से खुद को बचाने के लिए चोंच में जड़ी-बूटियाँ भरते थे!"

कट्या एक छोटा, सादा दिखने वाला मुखौटा उठाती है। "यह बिल्कुल भी फैंसी नहीं है," वह टिप्पणी करती है। मुखौटा बनाने वाला मुस्कुराता है। "आह, वह एक मोरेटा है। वेनिस की महिलाएँ उन्हें पहनती थीं, एक बटन से पकड़े हुए जिसे वे अपने दाँतों के बीच दबाती थीं। इसने उन्हें शांत रखा... रहस्यमय!" अर्जुन हँसा। "यह याद रखना, एटलस," उसने आँख मारते हुए कहा। "कभी-कभी, चुप्पी शब्दों से ज़्यादा बोलती है।"

अचानक, संगीत तेज़ हो जाता है। एक वेशभूषाधारी जुलूस चौक से गुज़रता हुआ दिखाई देता है। एक महिला, एक शानदार, जवाहरात जड़े गाउन में, ठोकर खाकर गिर जाती है, उसका मुखौटा बर्फीली नहर में गिर जाता है। "ओह नहीं!" वह व्याकुल होकर चिल्लाती है। एटलस, मुखौटा बनाने वाले के शब्दों को याद करते हुए, आगे दौड़ता है। "चिंता मत करो! मैं मदद कर सकता हूँ!"

जैसे ही एटलस नहर से मुखौटा निकालता है, बर्फीला पानी उसके चेहरे पर पड़ता है। वह उसे महिला को लौटाता है, जो कृतज्ञता से मुस्कुराती है। "ग्रेज़ी! धन्यवाद!" वह कहती है। "आपने मेरा मुखौटा बचा लिया! यह मेरे परिवार में पीढ़ियों से है।" एटलस मुस्कुराता है, ठंड और उत्साह से उसके गाल लाल हो गए हैं। "आपका स्वागत है!"

जैसे ही परेड जारी रहती है, एटलस, कट्या और अर्जुन इस उत्सव में शामिल हो जाते हैं। संगीत जमी हुई हवा में गूँजता है, सभी को खुशी के एक साझा पल में जोड़ता है। सर्दियों के बीच में, वेनिस रंगों और जीवन से भर उठता है। वेनिस के कार्निवल में आइए, जहाँ मानवीय उत्सव की गर्माहट में बर्फ भी पिघल सकती है।