Rio Carnival, Brazil

"पृथ्वी के सबसे बड़े शो में आपका स्वागत है!" सांबा ड्रमों पर ब्रैम चिल्लाती है, उसकी सेक्विन वाली पोशाक चमक रही है। मलिक आँखें सिकोड़ता है, रंग और ध्वनि के विस्फोट से अभिभूत है। वह ब्रैम का हाथ कसकर पकड़ता है, उसकी आँखें आश्चर्य से चौड़ी हैं। रियो कार्निवल शुरू हो गया है!

ब्रैम आँख मारती है। "रियो के जादू का स्वाद लेने के लिए तैयार हो, बच्चे? सबसे पहले, हमें कुछ पाओ दे केइज़ो चाहिए!" वह घोषणा करती है, उसे एक सड़क विक्रेता की ओर खींचते हुए। "ये पनीर के ब्रेड बॉल हैं, मुझ पर विश्वास करो तुम्हें ये बहुत पसंद आएंगे!"

"डेयो कहता है कि कार्निवल सिर्फ एक पार्टी से कहीं ज़्यादा है," मलिक ने चीज़ ब्रेड खाते हुए कहा। "यह आज़ादी और लचीलेपन का जश्न मनाने के बारे में है।" ब्रैम सिर हिलाता है। "यह सही है! यह सब गुलाम अफ्रीकियों के खुद को, अपनी संस्कृति और अपने दर्द को व्यक्त करने के तरीके खोजने से शुरू हुआ," ब्रैम बताते हैं।

"हर साम्बा स्कूल एक अलग समुदाय का प्रतिनिधित्व करता है," दायो उन्हें समझाते हुए कहते हैं। उन्होंने एक पारंपरिक सफेद लिनेन की कमीज और पैंट पहनी हुई है। "और हर साल, वे विस्तृत झांकियों और प्रदर्शनों के साथ प्रतिस्पर्धा करते हैं जो एक कहानी बताते हैं।" वह एक गुजरती झांकी की ओर इशारा करते हैं जो जटिल नक्काशी से सजी है। "उनकी कहानियाँ ही इसे सार्थक बनाती हैं। साम्बा स्कूल एक पड़ोस के गौरव को दर्शाते हैं," वह आगे कहते हैं।

ब्रैम अपनी स्कर्ट घुमाते हुए मुस्कुराती है। "और वो पोशाकें? कुछ को बनाने में महीनों लग जाते हैं! हर एक सेक्विन, हर एक पंख, सावधानी से लगाया जाता है।" दायो आगे कहती है, "संगीत, नृत्य, पोशाकें—यह सब ब्राज़ीलियाई होने के सुख और दर्द को व्यक्त करने के बारे में है।"

"क्या आप जानते हैं कि कार्निवल आधिकारिक तौर पर ऐश वेडनेसडे को समाप्त होता है, जो लेंट की शुरुआत का प्रतीक है?" डेयो पूछता है। "लेकिन उत्सव की भावना उसके बहुत बाद तक जारी रहती है," ब्रैम आँख मारते हुए कहता है। मलिक हँसता है, भीड़ की संक्रामक ऊर्जा को महसूस करता है। "मैं यह देख सकता हूँ!"

"मेरी दादी कहती थीं, 'सबसे अच्छा दर्पण एक पुराना दोस्त होता है,'" डियो जॉर्ज हर्बर्ट को उद्धृत करते हुए साझा करता है। "उनका मतलब था कि सच्चे दोस्त हमारे सबसे अच्छे स्वरूप को हमें वापस दिखाते हैं, ठीक वैसे ही जैसे कार्निवल रियो की आत्मा को दर्शाता है।" ब्रैम सहमति में सिर हिलाता है। "वह सही कह रहा है। यह सिर्फ़ चमक और पंखों से कहीं ज़्यादा है, मलिक।"

अचानक, गली-मोहल्ले के कलाकारों का एक समूह उन्हें घेर लेता है और ड्रम व डफली पर मनमोहक धुनें बजाने लगता है। वे मलिक को अपने घेरे में खींच लेते हैं। वह हिचकिचाता है, फिर हँसता है और अजीब तरह से नाचना शुरू कर देता है। ब्रैम और डयो ताली बजाकर उसे खुलकर नाचने के लिए प्रोत्साहित करते हैं।

बाद में, मुख्य परेड से दूर, ब्रैम मलिक को एक छोटी, शांत गली में ले जाती है। वह फुसफुसाती है, "यहीं असली सांबा होता है।" एक छोटा समूह अपने दरवाज़े पर संगीत बजा रहा होता है। संगीतकार सिर हिलाते हैं और उन्हें शामिल होने के लिए आमंत्रित करते हैं। "कार्निवल का दिल यहीं धड़कता है!"

जैसे ही सूरज उगता है, आसमान को शानदार रंगों से रंगता है, मलिक समझ जाता है। रियो कार्निवल सिर्फ एक तमाशा नहीं है, यह समुदाय और खुद को अभिव्यक्त करने की स्वतंत्रता के बारे में है। "मैं हर साल वापस आना चाहता हूँ!" वह घोषणा करता है, और पहले से ही अपनी अगली पोशाक की योजना बना रहा है।