Ophelia by John Everett Millais (London, UK — 1852)

John Everett Millais si trova di fronte al suo capolavoro completato, "Ofelia", nel suo studio di Londra, milleottocentocinquantadue. Il dipinto, che misura settantasei virgola due centimetri per centoundici virgola otto centimetri (trenta pollici per quarantaquattro pollici), si trova ora alla Tate Britain. La sua creazione fu segnata da polemiche: Elizabeth Siddal, la modella, prese un forte raffreddore stando sdraiata per ore in una vasca da bagno piena per ottenere il realistico effetto di galleggiamento. Questo impegno per il Realismo le costò quasi la vita. "Millais sospira, facendo un passo indietro. 'Finalmente finito, dopo tutti questi mesi. Spero che vedano la verità in esso—la bellezza in ciò che il poeta ha scritto e la natura mostra.' Sussurra, 'Povera Lizzie, però... tanta dedizione all'arte'." Fatto d'arte: Ofelia, John Everett Millais, milleottocentocinquantadue. Olio su tela. Tate Britain, Londra.

Millais, insieme a Dante Gabriel Rossetti e William Holman Hunt, si riunisce nello studio di Rossetti, un centro di innovazione artistica. Discutono i principi della loro neoformata Confraternita dei Preraffaelliti. La loro ricerca della verità e della fedeltà alla natura avrebbe definito il loro approccio artistico, inclusa la ricerca del minimo dettaglio nella pittura. "Rossetti gesticola con enfasi. 'Dobbiamo rifiutare l'artificialità della Royal Academy! Dobbiamo tornare alla sincerità dell'arte italiana primitiva, prima che Raffaello corrompesse tutto con il suo manierismo!' Millais annuisce, 'Sì, dobbiamo dipingere ciò che vediamo veramente, con incrollabile onestà.' 'Dipingiamo come se fossimo pittori italiani primitivi!' esclama Hunt." Fatto d'arte: La Confraternita dei Preraffaelliti cercò di riformare l'arte rifiutando quello che consideravano l'approccio meccanicistico adottato dagli artisti manieristi che succedettero a Raffaello e Michelangelo.

Millais cerca il luogo ideale per dipingere lo sfondo di "Ofelia". Si stabilisce su un tratto del fiume Hogsmill vicino a Ewell nel Surrey, in Inghilterra. Trascorre innumerevoli ore a rendere meticolosamente il fogliame, le rocce e l'acqua con una precisione scrupolosa, combattendo sciami di insetti e il tempo imprevedibile. "Millais strizza gli occhi, disegnando rapidamente. 'Il dettaglio qui... squisito! Ma queste mosche mi stanno facendo impazzire!' Si asciuga la fronte. 'Tuttavia, questa fedeltà alla natura è fondamentale. Ricordate cosa disse Leonardo da Vinci: 'La pittura abbraccia tutte le dieci funzioni dell'occhio; cioè: tenebre, luce, corpo e colore, figura e luogo, distanza e vicinanza, moto e riposo.'" Curiosità sull'arte: Millais ha impiegato fino a undici ore al giorno per cinque mesi per completare il paesaggio di "Ofelia" prima ancora di iniziare a dipingere la figura.

Elizabeth Siddal posa per Millais come Ofelia. Per ottenere l'effetto desiderato, giace in una vasca da bagno piena d'acqua, nonostante le temperature rigide. Millais posiziona delle lampade a olio sotto la vasca per mantenere l'acqua calda, ma alla fine queste si spengono, e Lizzie sopporta ore di gelido disagio. "Lizzie trema, i denti che battono. 'John, sei sicuro che sia necessario? Non sento più le dita dei piedi!' Millais si accigliò. 'Quasi fatto, Lizzie, quasi! La composizione sarà sublime, te lo prometto. La sofferenza varrà la pena per la creazione della bellezza.'" Fatto d'arte: La dedizione di Elizabeth Siddal al realismo le causò un grave raffreddore e potrebbe aver contribuito ai suoi successivi problemi di salute.

Millais dipinge meticolosamente ogni fiore in "Ofelia", infondendogli significati simbolici tratti da Shakespeare e dal linguaggio dei fiori. I papaveri rappresentano la morte, le viole del pensiero l'amore non corrisposto e le viole la fedeltà. Questo aggiunge strati di profondità e significato al dipinto. "Millais tocca con cura il suo pennello. 'Ogni fiore racconta una parte della storia... un sottile sussurro a coloro che sanno ascoltare. Shakespeare ha intessuto tali strati nelle sue opere, così farò io. La storia di Ofelia è segnata dalla morte e dall'amore non corrisposto, mentre i fiori dipingono la scena e la storia.'" Fatto d'arte: I fiori in "Ofelia" non sono meramente decorativi; ognuno porta un significato simbolico specifico che rafforza i temi del dipinto.

Quando "Ofelia" viene esposta alla Royal Academy, riceve recensioni contrastanti. Alcuni critici lodano l'abilità tecnica di Millais e la sua fedeltà alla natura, mentre altri trovano lo stile preraffaellita troppo anticonvenzionale e il soggetto morboso. Charles Dickens in particolare odiava il dipinto, soprattutto l'aspetto della modella, descrivendola come una "lattaia". "Un critico si fa beffe, indicando la tela. 'Tanto eccessivo dettaglio! Manca la grandezza della vera arte. La Confraternita non si cura di ciò che è considerata vera arte, come disse Oscar Wilde, 'Sono sempre in ritardo per principio, il mio principio è che la puntualità è la ladra del tempo.' Un altro annuisce d'accordo con lui." Fatto d'arte: "Ofelia" inizialmente divise i critici, evidenziando la sfida dei Preraffaelliti alle convenzioni artistiche consolidate.

Nonostante le critiche, Millais sostiene la sua visione artistica. Crede nell'importanza di ritrarre la verità e la bellezza, anche se ciò significa sfidare gli standard tradizionali. La Confraternita dei Preraffaelliti continua a sostenere i propri ideali. Millais risponde con calma a un critico. "Non cerchiamo di scioccare, ma di ritrarre il mondo come lo vediamo, con onestà e precisione. La nostra bellezza viene dalla realtà. Se altri non la vedono, allora sono le loro menti ad essere offuscate, non la mia tela." Fatto d'arte: Millais e i Preraffaelliti persistettero nonostante le prime critiche, spinti dal loro impegno verso i loro principi artistici.

I critici d'arte iniziarono ad analizzare il simbolismo dietro l'opera preraffaellita e come Millais lo usasse per trasmettere il racconto della morte e dello stato emotivo di Ofelia. Essi descrivono i gigli e i salici che la circondano. Un critico d'arte osserva attentamente la tela. "I gigli rappresentano la sua purezza e il suo destino. I salici il suo amore abbandonato. È davvero una notevole espressione di dolore e crepacuore. Il livello di dettaglio è ciò che la rende sorprendente." Fatto d'arte: Millais riuscì a trasmettere la tragica storia di Ofelia sia attraverso il suo vivido realismo sia attraverso il complesso simbolismo incorporato nei fiori e nel paesaggio.

Nel tempo, "Ofelia" ottiene il riconoscimento di capolavoro del movimento preraffaellita. La sua bellezza inquietante e i dettagli intricati affascinano il pubblico. La sua rappresentazione del dolore femminile risuona attraverso le generazioni. "Una giovane donna che studia il dipinto. 'Sembra così serena, eppure così tragica. È mozzafiato. Millais ha catturato qualcosa di universale sulla perdita e sulla bellezza.'" Fatto d'arte: Ofelia è una testimonianza dell'abilità artistica di Millais, dimostrando la sua duratura influenza e il suo successo artistico.

"Ofelia" continua a ispirare artisti, scrittori e sognatori. La sua immagine, sospesa tra vita e morte, incarna il potere duraturo dell'arte di catturare la condizione umana. La visione di Millais vive ancora, ricordandoci la fragile bellezza della vita e l'inevitabilità del dolore. La sua opera sopravvive per sempre perché, come disse Vincent van Gogh, "Io sogno il mio quadro, e poi dipingo il mio sogno." "Un curatore di galleria sussurra, osservando la folla ammirare Ofelia. 'Lei rimane sospesa tra i mondi, un'eco eterna di bellezza e dolore... un capolavoro che non svanirà mai.'" Fatto d'arte: La visione di Millais vive ancora, ricordandoci la fragile bellezza della vita e l'inevitabilità del dolore.