How Glaciers Shape the Land

Rohan tracciò un lungo e profondo graffio su un enorme masso nel mezzo del Golden Gate Park. "Papà, come ha fatto questa roccia ad avere le strisce?" chiese, guardando suo padre. Lui si inginocchiò accanto a lei, strofinandosi il mento pensieroso. "Questa è una domanda fantastica, Rohan; questa roccia non viene nemmeno da San Francisco!"

Tornati a casa, nella cucina della loro casa a Noe Valley, la madre di Rohan guardò la foto che avevano scattato. "Una roccia proveniente da un altro luogo si chiama 'masso erratico'", spiegò, sorseggiando il suo tè. "Ma cosa potrebbe essere abbastanza forte da trasportare una roccia più grande di un'auto per centinaia di miglia?" si chiese Rohan ad alta voce, toccando l'immagine sul telefono. Suo padre sorrise, "Non cosa, ma chi... o meglio, un gigante molto, molto lento."

Per trovare la risposta, dobbiamo viaggiare indietro nel tempo fino agli anni Trenta dell'Ottocento, tra le imponenti e gelide montagne della Svizzera. Per secoli, le persone che vivevano nelle valli alpine hanno raccontato storie di un tempo in cui il ghiaccio riempiva ogni cosa, un grande inverno che sembrava non finire mai. Vedevano massi giganti e fuori posto e fianchi di montagna profondamente segnati, ma non avevano un modo scientifico per spiegarli.

Un giovane scienziato svizzero di nome Louis Agassiz era affascinato da questi misteri. "Tutti pensano che questi massi siano stati trasportati qui da una grande alluvione!" diceva ai suoi colleghi, non convinto. "Ma l'acqua avrebbe levigato le rocce, non le avrebbe lasciate con graffi così netti e profondi! Qualcos'altro deve esserne responsabile."

Agassiz trascorse anni arrampicandosi in alto sulle Alpi, osservando il lento e faticoso movimento dei ghiacciai attivi. Vide come trasportavano rocce e detriti sulle loro spalle e come il ghiaccio, incastonato di pietre affilate, scavava la roccia sottostante come una gigantesca carta vetrata. "È questo!" realizzò, posando la mano sulla fredda parete rocciosa scanalata. "Il ghiaccio è lo scultore!"

Nel milleottocentotrentasette, Louis Agassiz presentò la sua idea radicale: gran parte della Terra era stata un tempo coperta da immense lastre di ghiaccio durante una grande "Era Glaciale". Spiegò che questi ghiacciai erano abbastanza potenti da scolpire montagne, creare laghi e trasportare massi erratici per migliaia di chilometri. Questo gigantesco fiume di ghiaccio si muoveva più lentamente di una lumaca, ma con una forza inarrestabile.

La scoperta dell'Era Glaciale da parte di Agassiz ha completamente cambiato il modo in cui comprendiamo la storia del nostro pianeta. Ha spiegato come si sono formati i Grandi Laghi e come valli come Yosemite siano state scolpite dal granito solido. Infatti, circa il dieci percento di tutta la terra sulla Terra è ancora coperto da ghiaccio glaciale oggi, un residuo di quell'era potente.

Trovandosi ancora una volta di fronte al masso a Golden Gate Park, tutto divenne chiaro a Rohan. "Non è solo un masso erratico!" esclamò, i suoi occhi spalancati dalla comprensione. "Queste sono striature glaciali! Questa roccia è stata raschiata e trasportata qui da un gigantesco ghiacciaio migliaia di anni fa, proprio come Louis Agassiz aveva capito!"

Sua madre annuì. "Esatto! E molti dei nostri parchi nazionali più belli sono stati modellati da loro." Rohan ricordò un libro che aveva letto del naturalista John Muir. "Lui capiva! Come John Muir disse famosamente, 'Le montagne chiamano e io devo andare,' perché passò la sua vita esplorando quelle incredibili valli che i ghiacciai scolpirono!"

Quindi, i ghiacciai sono come i giganteschi bulldozer al rallentatore della Terra, abbastanza potenti da rimodellare interi continenti. Suo padre guardò verso l'Oceano Pacifico, con un'espressione pensierosa. "Ti fa chiedere," disse, "se lo scioglimento dei ghiacciai ha creato il paesaggio che vediamo oggi, cosa succede agli oceani del mondo quando si scioglieranno le ultime grandi calotte di ghiaccio?"