How Plants Eat Sunlight

Ravi, con i suoi ricci capelli neri tenuti corti, palleggiava il suo pallone da basket sul marciapiede fuori dalla Everett Middle School. Si fermò, alzando lo sguardo verso un'imponente sequoia nel cortile della scuola. "Ehi, Amara," chiamò, guardandola avvicinarsi con i suoi capelli castano caramello, di media lunghezza e ricci, con riflessi del sole. "Come fanno questi alberi a diventare così grandi, quando iniziano come minuscoli semi?"

"Bella domanda, Ravi!" rispose Amara, sistemandosi lo zaino. "Stavo giusto leggendo di questo in scienze, in realtà. Ha qualcosa a che fare con la fotosintesi, giusto?" Una terza compagna di classe, Petra, con lunghi capelli fluenti neri come la notte con una sottile lucentezza blu, si unì a loro. "Sì," intervenne Petra, "è così che le piante mangiano la luce solare e producono il proprio cibo. È così strano pensare che le piante possano semplicemente, tipo, vivere di luce."

Ravi aggrottò la fronte: "'L'importante è non smettere mai di interrogarsi', Petra!" citò Ravi. "Lo disse Albert Einstein ed è così vero. Come fa un albero a 'mangiare' davvero la luce? Sembra una cosa uscita da una fiaba." L'aria intorno a loro tremolò, e improvvisamente il cortile della scuola svanì, sostituito da un vasto campo di grano sotto un sole cocente.

Una voce gridò: "Benvenuti nel mio umile laboratorio!" Un uomo con una lunga barba bianca e occhiali stava in mezzo al campo, circondato da strani congegni. Era Jan Ingenhousz, uno scienziato olandese del diciottesimo secolo, noto per i suoi esperimenti sulla fotosintesi. Era famoso per la sua curiosità, trascorrendo ore a osservare le piante nel suo giardino.

Ingenhousz ridacchiò, sistemandosi gli occhiali. "Il mio vicino si lamentava sempre che ero più interessato alle mie piante che alla buona società!" Sollevò un barattolo pieno d'acqua verde. "Ma sapevo che stava succedendo qualcosa di incredibile all'interno di queste foglie. Ho cercato di capirlo per anni."

«Guarda», disse Ingenhousz, mettendo una pianta acquatica nell'acqua e sigillandola sotto un barattolo capovolto. «Quando la luce del sole splende sulla pianta, iniziano a formarsi delle bolle. Queste bolle sono ossigeno! Le piante usano la luce del sole per scindere l'acqua in idrogeno e ossigeno. Rilasciano l'ossigeno e usano l'idrogeno e l'anidride carbonica per produrre il proprio cibo, gli zuccheri!». Indicò una lavagna con un'equazione chimica disegnata sopra.

"Questa scoperta," spiegò Ingenhousz, "è la base di tutta la vita sulla Terra. Le piante creano l'aria stessa che respiriamo e il cibo che mangiamo! Senza la fotosintesi, non ci sarebbero animali, né esseri umani, niente! Non è incredibile?" Curiosità, Ravi, Amara e Petra: l'albero più antico della Terra ha un'età stimata di oltre cinquemila anni!

Improvvisamente, erano di nuovo alla Everett Middle School, in piedi sotto l'imponente sequoia. "Wow," disse Amara, scuotendo la testa, "non ci avevo mai pensato in quel modo prima. Quindi le piante sono fondamentalmente fabbriche di cibo a energia solare?" Ravi sorrise, "Sì, e ci danno l'ossigeno di cui abbiamo bisogno per vivere!" Petra, con aria pensierosa, disse: "È così strano pensare che dobbiamo avere gli alberi per sopravvivere."

"Pensateci," disse Ravi, tirando fuori il suo taccuino. "È come se... tutto il nostro cibo venisse dalle piante, o dagli animali che mangiano piante!" Amara esclamò: "E anche tutto l'ossigeno che respiriamo viene da loro!" Petra aggiunse: "Il ciclo della vita dipende dalle piante! È tutto collegato!" Curiosità, a tutti, il suono viaggia quattro virgola tre volte più velocemente nell'acqua che nell'aria!

Ravi sorrise. "La fotosintesi è il modo in cui le piante 'mangiano' la luce solare e producono il proprio cibo, il che in ultima analisi sostiene quasi tutta la vita sulla Terra!" Amara chiese, inclinando la testa. "È incredibile, ma se le piante usano la luce solare per l'energia, noi cosa usiamo per l'energia?"