The Celtic Fairy Ring

Il vento sferzava i loro capelli mentre Niamh ed Eamon correvano attraverso le colline color smeraldo. Niamh, sempre la più audace, rise, la sua voce che echeggiava nella valle. "Prendimi se ci riesci, lumaca!" chiamò, il suo mantello blu brillante che ondeggiava dietro di lei. Eamon, sebbene più cauto, sorrise, il suo mantello verde che sbatteva. Amava queste avventure, anche se iniziavano sempre con le idee audaci di Niamh. "Ti prenderò, Niamh!" gridò di rimando, i suoi stivali marroni che battevano la terra. Le loro risate si mescolarono al vento, una canzone gioiosa attraverso l'antica terra. Oggi, andavano a caccia di avventure.

Improvvisamente, Niamh si fermò di colpo. Davanti a lei, un cerchio di funghi brillava di una luce eterea nel sole che svaniva. "Eamon, guarda!" ansimò, i suoi occhi spalancati per la meraviglia. Eamon la raggiunse, ansimando. "Cos'è? Un altro dei tuoi... scherzi da fata?" chiese scettico, ma i suoi occhi si spalancarono. I funghi pulsavano con una luminescenza delicata e ritmica. "Questo non è uno scherzo," sussurrò Niamh, allungando una mano. Ma mentre le sue dita sfioravano un cappello, una voce echeggiò nella sua mente, antica e potente: "Entra, se osi, ma sappi che il percorso non è facilmente reversibile."

«L'hai sentito?» sussurrò Niamh, ritraendo la mano. Eamon scosse la testa. «Sentito cosa? Te lo stai inventando?» Niamh si accigliò. «Era una voce! Ha detto... ha detto che non sarebbe stato facile tornare!» Lo scetticismo di Eamon vacillò. Sapeva che Niamh non era una che mentiva sulle avventure, solo le esagerava. Guardò i funghi luminosi. «Beh,» disse, deglutendo nervosamente, «non possiamo lasciare un mistero irrisolto, vero?» Niamh sorrise. «Questo è lo spirito! All'anello delle fate!» esclamò, facendo un passo avanti.

Mentre Niamh saliva sul ring, il mondo tremolò. Un vortice vorticoso di luce li circondò, e inciamparono, aggrappandosi l'uno all'altra per sostenersi. Quando la luce si placò, si ritrovarono in una radura immersa in un crepuscolo perpetuo. Strane piante luminose crescevano ovunque, e minuscole creature alate svolazzavano tra i fiori. "Dove siamo?" Eamon ansimò, sbalordito. Una voce ridacchiò. "Benvenuti, mortali, nel regno tra i mondi." Una piccola figura, rugosa, uscì da dietro un fungo gigante. I suoi occhi brillavano di antica conoscenza. "Sono Faelan, guardiano di questo luogo."

"Un regno tra i mondi?" balbettò Eamon. "È questa... la terra delle Fate?" Faelan annuì. "Sì, certo. Un luogo di magia, meraviglia e sapere dimenticato." Indicò un gruppo di fiori scintillanti. "Questi sono i Fiori del Sogno. Fioriscono solo al crepuscolo e custodiscono i ricordi degli antichi. I nostri antenati, i Celti, credevano che luoghi come questo esistessero tra il nostro mondo e il prossimo, assottigliando il velo tra le realtà." Niamh, sempre curiosa, allungò la mano per toccarne uno. "Ma perché siamo qui?" Faelan sorrise tristemente. "Il velo si sta indebolendo. L'equilibrio è minacciato. Un'oscurità sta sorgendo."

"Oscurità? Quale oscurità?" chiese Eamon, la paura che gli strisciava nella voce. Faelan sospirò. "La Morrigan, la dea celtica della guerra e del destino, si agita. Il suo potere diminuisce nel vostro mondo, dimenticato e non riconosciuto. Qui, quella negligenza si manifesta come una piaga strisciante. Cerca di consumare la terra, per restaurare il suo dominio." Niamh si accigliò. "Ma cosa possiamo fare? Siamo solo dei ragazzi!" Gli occhi di Faelan incontrarono i suoi. "Voi possedete una scintilla, una connessione con questa terra. Dovete trovare la Pietra del Cuore, una fonte di potere antico. MA il sentiero è sorvegliato da creature fedeli alla Morrigan!"

«La Pietra del Cuore?» chiese Niamh, la voce leggermente tremante. «Dove la troviamo?» Faelan indicò un sentiero tortuoso che scompariva nel bosco ombroso. «Seguite il Ruscello Sussurrante. Vi condurrà all'antico boschetto. Ma attenzione al lamento della Banshee, perché può frantumare anche il cuore più coraggioso.» Eamon deglutì a fatica. «Una banshee? Ottimo.» Niamh gli afferrò la mano, i suoi occhi blu che brillavano di ritrovata determinazione. «Possiamo farcela, Eamon. Abbiamo l'uno l'altra. Tu sei intelligente, e io... beh, io sono brava a correre!» disse con un debole sorriso.

Seguirono il ruscello, il silenzio rotto solo dallo scorrere dell'acqua e dai loro stessi respiri affannosi. Improvvisamente, un ululato agghiacciante perforò l'aria. Era la Banshee! Eamon si strinse le orecchie, il viso contorto dal dolore. Niamh inciampò, le ginocchia che cedevano. Ricordò l'avvertimento di Faelan. Chiuse gli occhi, concentrandosi su un ricordo felice – il caldo sorriso di sua nonna. L'ululato si fece più forte, più intenso. Poi, Niamh fece un respiro profondo e gridò: "Non puoi spezzarci! I nostri cuori sono più forti del tuo dolore!" L'ululato si fermò. La foresta trattenne il respiro. "I cuori coraggiosi trovano la via!"

Il silenzio si protrasse, agonizzante e denso. Poi, un sentiero di luce scintillante apparve davanti a loro, conducendo più in profondità nel bosco. "Ci... ci siamo riusciti," balbettò Eamon, la voce roca. Niamh annuì, le gambe tremanti. Seguirono il sentiero fino a una radura immersa in una luce dorata. Al centro si ergeva un'antica quercia, le cui radici si intrecciavano attorno a un'enorme pietra che pulsava di una luce calda e gentile. Questa era la Pietracuore. Mentre si avvicinavano, la pietra rilasciò un'onda di energia, che li avvolse con calore e pace. La piaga sembrò ritirarsi dalla foresta.

La luce svanì e si ritrovarono di nuovo nella radura con Faelan. "Avete fatto bene", disse lui, un sorriso che gli increspava gli occhi. "L'influenza della Morrigan si indebolisce. L'equilibrio è ristabilito... per ora." Niamh guardò Eamon, un nuovo rispetto nei suoi occhi. Avevano affrontato le loro paure, insieme. Si rese conto che non si trattava solo di avventure audaci, ma di coraggio e amicizia. "Abbiamo imparato che anche le cose più spaventose possono essere superate con un po' di lavoro di squadra", disse Eamon. Faelan annuì. "E avete scoperto la saggezza delle antiche vie. Ricordate che le vecchie storie racchiudono un grande potere." Mano nella mano, tornarono attraverso l'anello fatato, cambiati per sempre.