The Secret of Baking Soda Volcanoes

Celeste mescolò il bicarbonato di sodio nella ciotola. "Mamma, perché il bicarbonato fa esplodere il vulcano?" La mamma di Celeste ridacchiò, aggiungendo un pizzico di aceto nella ciotola. Un'eruzione schiumosa traboccò dai lati. "Questa sì che è chimica impressionante, tesoro!"

Sophie, l'amica di Celeste, faceva rimbalzare un pallone da basket fuori dalla loro casa di Noe Valley. "È solo una reazione chimica, giusto? Tipo, cose che si mescolano?" Celeste si accigliò, scarabocchiando sul suo quaderno. "Ma che tipo di reazione? È come quando mescoli la vernice?" Sophie palleggiò, "Non lo so. Sembra una specie di magia — ma 'la magia è solo scienza che non abbiamo ancora capito', come diceva Arthur C. C. Clarke."

Inghilterra, anni Settanta del Settecento. L'aria era densa di fumo di carbone nella vivace città di Leeds. Strette strade acciottolate si snodavano tra alti edifici di mattoni, con il suono degli zoccoli dei cavalli e le grida dei mercanti che echeggiavano. All'interno di un umile laboratorio, Joseph Priestley armeggiava instancabilmente con strani apparecchi.

Joseph Priestley, un ministro e scienziato autodidatta, era infinitamente curioso riguardo ai gas. Nato nel millesettecentotrentatré, era un po' un ribelle, metteva in discussione ogni cosa – persino l'esistenza dei fantasmi! Era affascinato dalle "arie" rilasciate da diverse sostanze. Era noto per aver detto una volta che "più elaborati sono i nostri mezzi di comunicazione, meno comunichiamo".

Priestley riscaldò con attenzione l'ossido mercurico in un contenitore di vetro. "Cosa succederà, mi chiedo?" rifletté, aggiustandosi gli occhiali. Un gas incolore riempì il recipiente. Vi pose cautamente una candela accesa. Con suo stupore, la fiamma bruciò più luminosa che mai!

Priestley aveva scoperto l'ossigeno! Lo chiamò "aria deflogisticata", credendo che mancasse di flogisto, una presunta sostanza che faceva bruciare le cose. L'ossigeno supporta la combustione, è ciò che fa bruciare il fuoco così ferocemente. CURIOSITÀ: Un fulmine è cinque volte più caldo della superficie del sole! Senza ossigeno, quel fulmine si spegnerebbe.

La scoperta di Priestley ha rivoluzionato la chimica! Ha aiutato Antoine Lavoisier a comprendere correttamente la combustione: il fuoco non rilascia il flogisto, ma si combina con l'ossigeno. Questo ha portato alla chimica moderna, alla comprensione di come gli elementi reagiscono e formano nuove sostanze. Anche i razzi si basano sulla combustione rapida alimentata dall'ossigeno!

Tornate nella cucina di Celeste, il vulcano di bicarbonato di sodio gorgogliava ancora dolcemente. "Quindi," disse Celeste, mescolando la miscela, "l'aceto è come l'ossido mercurico, e il bicarbonato di sodio produce un gas come l'aria deflogisticata di Priestley?" Sophie sorrise. "Esatto! Il bicarbonato di sodio e l'aceto producono anidride carbonica, che spinge la schiuma verso l'alto e verso l'esterno!"

"Quindi, come quando aggiungi il lievito ai biscotti?" chiese la mamma di Celeste, pulendo il bancone. "Li rende soffici!" esclamò Sophie. "E le fontane di soda usano l'anidride carbonica per rendere le bevande frizzanti!" aggiunse Celeste. "Anche quegli estintori usano l'anidride carbonica per spegnere gli incendi!"

Celeste sorrise. "Quindi, una reazione chimica fa eruttare il vulcano perché il gas si accumula e spinge fuori tutto!" Sophie indicò il cielo. "Ehi, cosa fa galleggiare le nuvole? Sembra ancora più magia!"