The Congress of Vienna (1814, Europe)
Vienna esplose in un turbine di dignitari, ognuno in lizza per l'influenza dopo la caduta di Napoleone. Lo Zar Alessandro Primo di Russia attraversava la grande sala da ballo, i suoi occhi che scrutavano l'assemblea, mentre Klemens von Metternich, il Ministro degli Esteri austriaco, orchestrava gli eventi con calcolata precisione. Talleyrand, l'astuto diplomatico francese, osservava da lontano, già tramando la rinascita della Francia. Ma come si poteva ricomporre un'Europa in frantumi?
L'anno è il milleottocentoquattordici. L'Europa giaceva esausta dopo decenni di guerra, alimentata dall'ambizione di Napoleone Bonaparte. Dal suo esilio all'Elba, Napoleone incombeva ancora nelle menti di tutti. Robert Stewart, Visconte Castlereagh, il Segretario agli Esteri britannico, ricordò ai diplomatici riuniti che una pace duratura poteva essere raggiunta solo attraverso un equilibrio di potere. "Dobbiamo assicurarci", dichiarò Castlereagh, "che nessuna singola nazione possa di nuovo dominare il continente".
Giunse la notizia che Napoleone era fuggito dall'Elba! "È tornato!" esclamò Talleyrand, con un accenno di qualcosa come una deliziosa anticipazione nella voce. Il Congresso fu gettato nel caos, le vecchie rivalità momentaneamente dimenticate mentre la minaccia di Bonaparte li univa. Alessandro, camminando ansiosamente, chiese un'azione immediata. "Dobbiamo schiacciarlo una volta per tutte!" tuonò.
Antoine Drouot, il leale generale di Napoleone, radunò la restante Guardia Imperiale mentre Bonaparte sbarcava in Francia. "L'Aquila tornerà a volare!"
Mentre gli eserciti marciavano verso Waterloo, Metternich, sempre pragmatico, cercò di salvare il Congresso. Fece pressione sulle altre potenze affinché finalizzassero gli accordi, ricordando loro che il ritorno di Napoleone era una battuta d'arresto temporanea. "Dobbiamo," insistette Metternich,
La battaglia di Waterloo infuriava. Napoleone, in sella al suo cavallo bianco, ordinò alle sue truppe di avanzare contro le linee del Duca di Wellington. Il fuoco dei cannoni scuoteva la terra e il fumo riempiva l'aria. Drouot combatté valorosamente, ma le forze alleate tennero duro. Le notizie sull'andamento della battaglia, sebbene in ritardo, cominciarono ad arrivare a Vienna.
La notizia della sconfitta di Napoleone a Waterloo giunse a Vienna. "È fatta", annunciò Castlereagh. "Bonaparte è finito!" Il Congresso esplose in festa. Metternich capitalizzò rapidamente sulla vittoria, spingendo per la firma degli accordi finali. L'Europa sarebbe stata rimodellata secondo i principi di legittimità e di equilibrio di potere.
Il Congresso di Vienna ridisegnò la mappa d'Europa. La Francia fu contenuta, le monarchie furono restaurate e iniziò una nuova era di relativa pace. Ma furono anche seminati i semi di futuri conflitti. Il Congresso ignorò in gran parte la crescente ondata di nazionalismo. Come disse in seguito il rivoluzionario italiano Giuseppe Mazzini, citando Dante Alighieri: "I luoghi più oscuri dell'inferno sono riservati a coloro che mantengono la loro neutralità in tempi di crisi morale". Egli credeva che il Congresso avesse fallito nell'affrontare i veri desideri del popolo.
Giuseppe Mazzini, un giovane e ardente nazionalista, osservava i lavori con crescente frustrazione. Vedeva il Congresso come un tradimento del desiderio di autodeterminazione del popolo. "La mappa d'Europa", lamentava Mazzini, "è stata ridisegnata da re e principi, non dalla volontà delle nazioni".
Sebbene il Congresso di Vienna abbia raggiunto un secolo di relativa pace, il suo fallimento nell'affrontare le forze del nazionalismo e del liberalismo portò infine a ulteriori conflitti. I semi piantati da Mazzini e altri sarebbero germogliati in rivoluzioni in tutta Europa, rimodellando ancora una volta il continente. L'equilibrio di potere era, in ultima analisi, un'illusione.