The Opium Wars — China (1839, China)
Il ventuno giugno milleottocentotrentanove, il commissario Lin Zexu, il severo funzionario imperiale, supervisionò la distruzione di un milione e duecentomila chilogrammi di oppio a Humen. Il capitano Charles Elliot, il sovrintendente britannico al commercio, osservava con crescente furia. Ma come si trasformarono le tensioni diplomatiche e il lucroso commercio nella prima guerra dell'oppio? Come disse Confucio: "Studia il passato se vuoi definire il futuro". Dobbiamo capire come tutto questo ebbe inizio.
Le radici del conflitto affondavano nell'insaziabile domanda britannica di tè, porcellana e seta cinesi. La Compagnia britannica delle Indie Orientali, cercando di bilanciare il suo deficit commerciale, iniziò a esportare oppio coltivato in India verso la Cina. "L'Imperatore non permetterà una sola pipa!" Lin Zexu scrisse più tardi in una lettera alla Regina Vittoria, esprimendo la frustrazione della corte Qing per il commercio dell'oppio.
«Questo non può continuare», disse il capitano Elliot a William Jardine, capo di Jardine Matheson. «Il governo Qing non tollererà questo palese disprezzo per le loro leggi». Jardine, un uomo robusto con i capelli brizzolati e uno sguardo astuto negli occhi, rispose: «I profitti sono troppo significativi, Elliot. Dobbiamo trovare un modo per continuare il commercio, legalmente o meno».
Nel milleottocentotrentanove, l'Imperatore Daoguang nominò Lin Zexu Commissario Imperiale, incaricandolo di sradicare il commercio dell'oppio. "Dobbiamo proteggere il nostro popolo da questo veleno", dichiarò l'Imperatore. Lin Zexu arrivò a Canton con incrollabile determinazione, ordinando il sequestro di tutto l'oppio detenuto dai mercanti britannici.
Il capitano Elliot, sotto pressione da parte dei mercanti britannici, ordinò la consegna di tutto l'oppio al governo britannico, promettendo un risarcimento. In seguito inviò una protesta formale alle autorità Qing. "Questa è una violazione dei nostri diritti commerciali", sostenne Elliot. "Chiediamo riparazione!"
La distruzione dell'oppio a Humen scatenò l'indignazione in Gran Bretagna. Lord Palmerston, il Segretario agli Esteri, vide un'opportunità per espandere l'influenza britannica in Cina. "Non possiamo permettere alla Cina di dettare i termini del commercio", dichiarò Palmerston in Parlamento. "Dobbiamo difendere i nostri interessi!"
"Il tempo della diplomazia è finito", disse il capitano Elliot, ora promosso a Plenipotenziario. "Dobbiamo mostrare alla corte Qing la forza dell'Impero Britannico!" La flotta britannica, armata con armamenti avanzati, salpò verso la Cina, dando inizio alle ostilità nel milleottocentoquaranta.
Le forze britanniche, tecnologicamente superiori, sconfissero rapidamente gli eserciti Qing. Città chiave come Canton e Ningbo caddero in mano britannica. Le giunche cinesi non erano all'altezza delle navi da guerra britanniche. Un soldato Qing gridò: "I loro cannoni sono come tuoni, le nostre spade sono inutili!", mentre si ritiravano da una battaglia persa.
Nel milleottocentoquarantadue, fu firmato il Trattato di Nanchino, che costrinse la Cina a cedere Hong Kong alla Gran Bretagna e ad aprire diversi porti al commercio britannico. La Cina fu anche costretta a pagare una grossa indennità. "Questo trattato è un'umiliazione nazionale", lamentò Lin Zexu, privato della sua posizione ufficiale.
Le Guerre dell'Oppio segnarono l'inizio di un secolo di umiliazione per la Cina, indebolendo la dinastia Qing e aprendo la porta a ulteriori interventi stranieri. Il commercio dell'oppio continuò ad affliggere il paese, creando dipendenza diffusa e problemi sociali. L'eredità di questo conflitto continua a plasmare le relazioni della Cina con l'Occidente ancora oggi.