The Potato Famine Devastates Ireland (1845, Ireland)

Ottobre milleottocentoquarantacinque. I moli di Cobh, nella contea di Cork, brulicavano di anime disperate. Charles Trevelyan, Assistente Segretario del Tesoro, osservava da lontano, con la mascella serrata in un'espressione cupa. "Quest'isola è condannata a sopportare un male maggiore," mormorò Padre Theobald Mathew, stringendo il rosario mentre osservava la folla di volti emaciati.

La regina Vittoria, ancora sulla ventina, risiedeva nell'opulento Buckingham Palace, lontana dalla piaga che stava colpendo l'Irlanda. Robert Peel, il Primo Ministro, le presentò rapporti di diffusa carestia e crescente fame. "Bisogna agire," esortò Peel, "ma qual è la strada giusta?" Vittoria rispose: "Dobbiamo mostrare compassione e risolutezza."

Daniel O'Connell, il leader politico irlandese, si trovava davanti a una folla a Dublino, la sua voce risuonava potente. "Il nostro popolo sta morendo!" tuonò. "Il governo deve agire con decisione per alleviare questa sofferenza!" John Mitchel, un giovane giornalista focoso, ascoltava con rabbia crescente. "Le suppliche di O'Connell non bastano," mormorò a un compagno.

David Moore, direttore dei Giardini Botanici di Glasnevin, esaminò una pianta di patata malata, il suo volto segnato dalla preoccupazione. "La Phytophthora infestans," spiegò al suo assistente, "è diversa da qualsiasi cosa abbiamo mai visto. Sta distruggendo l'intero raccolto." L'assistente chiese: "Non c'è cura?" Moore si lamentò: "Non che io sappia."

Trevelyan, nel suo ufficio a Londra, esaminò le proposte di aiuto.

Gli ospizi erano stracolmi. Bridget O'Malley, una giovane madre, implorò di essere ammessa ma fu respinta. Debole per la fame, cullava il suo bambino. "Dove andremo?" pianse. Altre famiglie disperate circondavano l'ospizio, i loro volti che riflettevano la sua disperazione. Una guardia ordinò: "Andatevene. Non c'è posto."

Mitchel, rivolgendosi a una folla a Enniscorthy, proclamò: "Le politiche di Trevelyan e Peel sono un deliberato atto di genocidio!" La folla ruggì in segno di assenso. "Come disse Edmund Burke, 'L'unica cosa necessaria per il trionfo del male è che gli uomini buoni non facciano nulla'", esclamò Mitchel. "Non resteremo con le mani in mano mentre il nostro popolo perisce!"

Navi, soprannominate "navi bara", salparono dai porti irlandesi, dirette in America. Bridget O'Malley e la sua famiglia si stringevano sul ponte, sofferenti il mal di mare e deboli. Un compagno di viaggio si lamentò:

La fame e le malattie devastarono la terra. Padre Mathew camminava tra i moribondi, offrendo il conforto che poteva. "Dio abbia pietà di noi", pregò, inginocchiandosi accanto a una forma emaciata. I campi giacevano sterili, la devastazione della peronospora della patata era completa.

La Grande Carestia reclamò oltre un milione di vite e costrinse milioni di altri a emigrare. La carestia rimodellò irrevocabilmente la popolazione e la cultura irlandese. Sebbene la peronospora fosse passata, le cicatrici rimasero. Essa stimolò il nazionalismo irlandese e una profonda sfiducia nel dominio britannico, eredità che avrebbero plasmato la nazione per generazioni.