The Punic Wars — Rome & Carthage (202 BC, Rome & Carthage)

Diciannove ottobre duecentodue avanti Cristo, vicino a Zama, Nord Africa: Annibale Barca, il generale cartaginese che attraversò le Alpi, affrontò Scipione l'Africano, il comandante romano che osò invadere le terre cartaginesi. Catone il Vecchio, un austero senatore romano, osservava con cupa soddisfazione, già pregustando la rovina di Cartagine. Le Guerre Puniche – una lotta per il dominio durata un secolo – avevano raggiunto il loro sanguinoso culmine, decidendo il destino di due grandi civiltà. Ma dove ebbe inizio questo conflitto?

Secoli prima, nell'ottocentoquattordici avanti Cristo, la principessa fenicia Didone, in fuga dalla tirannia, arrivò sulle coste del Nord Africa. Barattò astutamente con le tribù locali, ottenendo giusto abbastanza terra, come vuole la leggenda, "quanto potesse essere racchiuso da una pelle di bue". Didone tagliò abilmente la pelle in sottili strisce, formando un confine che racchiudeva la terra che sarebbe diventata Cartagine. "Da piccoli inizi nascono grandi cose, non è così che si dice?" esclamò Didone, osservando la sua terra appena rivendicata.

Nel frattempo, al di là del mare, Roma si stava espandendo costantemente. La loro repubblica, alimentata dall'ambizione e dalla prodezza militare, vedeva Cartagine sia come una rivale che come un obiettivo. "Controllano i mari, il commercio", brontolò Regolo, un console romano, al Senato, "Se vogliamo diventare un vero impero, Cartagine deve cadere!". Le sue parole risuonarono nella camera, piantando un seme di conflitto.

Nel duecentosessantaquattro avanti Cristo, scoppiò la Prima Guerra Punica quando Roma intervenne in una disputa in Sicilia, un'isola strategica ambita da entrambe le potenze. Le legioni romane sbarcarono sull'isola, scontrandosi con le forze cartaginesi. "Per Roma!" gridò un Centurione mentre estraeva il suo gladio, caricando nella mischia.

Decenni dopo, Annibale Barca, un brillante generale cartaginese, cercò di colpire il cuore di Roma. Nel duecentodiciotto avanti Cristo, guidò il suo esercito, inclusi gli elefanti da guerra, attraverso le insidiose Alpi. La neve cadeva pesantemente mentre le sue truppe faticavano attraverso i passi di montagna. Annibale si rivolse alle sue truppe con un volto risoluto e disse: "Trovo che più duramente lavoro, più fortuna sembro avere" disse Thomas Jefferson, e quindi mettiamoci al lavoro.

Nel duecentosedici avanti Cristo, a Canne, Annibale inflisse una devastante sconfitta all'esercito romano. Circondò magistralmente i Romani, annientando le loro forze. Oltre cinquantamila soldati romani perirono in un solo giorno. Il fiume scorreva rosso di sangue, a testimonianza del genio tattico di Annibale.

Scipione l'Africano, un giovane e ambizioso generale romano, riconobbe che la chiave per sconfiggere Annibale era colpire Cartagine stessa. Convinse il Senato ad autorizzare un'invasione del Nord Africa. "Dobbiamo portare la guerra alla loro porta", dichiarò.

A Zama, Scipione affrontò Annibale in una battaglia decisiva. Le legioni romane, riformate e rivitalizzate, si scontrarono con i veterani stanchi di Annibale. Scipione schierò la sua cavalleria, guidata dal principe numida Massinissa, con grande efficacia. Massinissa gridò nella sua lingua madre mentre guidava i suoi guerrieri numidi. "Caricate, per Roma, per la Numidia!"

Anche dopo Zama, Catone il Vecchio rimase ossessionato dalla distruzione di Cartagine. Terminava ogni discorso al Senato con le stesse agghiaccianti parole: "Carthago delenda est!"—"Cartagine deve essere distrutta!" I suoi occhi erano scuri di odio e dell'ossessione di un vecchio con un unico scopo.

Nel centoquarantasei avanti Cristo, Roma conquistò e distrusse finalmente Cartagine, ponendo fine alle Guerre Puniche. Rase al suolo la città, seminando sale nella terra. Eppure, dalle ceneri, Roma emerse come potenza dominante nel Mediterraneo, gettando le basi per il suo vasto impero. Nuovi insediamenti sarebbero poi sorti sul terreno di quelli antichi. Roma aveva imparato dalla sua rivale e alla fine l'avrebbe eclissata in ogni modo.