The Sinking of the Lusitania (1907, United Kingdom)

Il transatlantico, tagliato in due, si inclinò violentemente a dritta. Urla squarciarono l'aria mentre i passeggeri si affrettavano verso le scialuppe di salvataggio, molte già capovolte. "Non può essere vero!" strillò una donna, stringendo un bambino. Ma dove ebbe inizio questo disastro inimmaginabile?

Liverpool, Inghilterra, millenovecentosette: i funzionari della Cunard Line, Leonard Peskett e James Bain, esaminarono i progetti della Lusitania. "Deve essere la nave più veloce e lussuosa in circolazione", dichiarò Peskett, sistemandosi gli occhiali. Bain annuì cupamente. "E dobbiamo recuperare rapidamente il costo della sua costruzione. I tedeschi stanno facendo seri progressi".

Sei anni dopo, il capitano William Thomas Turner camminava sul ponte della Lusitania, fissando l'Atlantico. Un giovane ufficiale si avvicinò, nervoso. "Capitano, abbiamo ricevuto nuovi avvertimenti sui sottomarini tedeschi in queste acque." Turner sbuffò: "Siamo più veloci di qualsiasi sottomarino. Mantenete la rotta!"

"Non è esagerato dire che la Lusitania era un palazzo galleggiante," Lady Allan osservò a sua figlia, Anna, mentre passeggiavano lungo il ponte della passeggiata. Anna inclinò la testa, "Credi davvero che siamo al sicuro, Madre? Ci sono voci di guerra ovunque." Lady Allan strinse la mano di sua figlia, "Sciocchezze, tesoro. Goditi il viaggio."

Il primo maggio millenovecentoquindici, i funzionari dell'ambasciata tedesca pubblicarono un annuncio di avvertimento sui giornali americani: "Si ricorda ai viaggiatori che intendono intraprendere il viaggio atlantico che esiste uno stato di guerra tra la Germania e i suoi alleati e la Gran Bretagna e i suoi alleati". Ignorando l'avvertimento, migliaia di persone salirono a bordo della Lusitania.

Al largo della costa irlandese, il comandante dell'U-venti Walther Schwieger scrutò attraverso il suo periscopio. "È lei", mormorò al suo primo ufficiale, Karl Doenitz. "La Lusitania. Preparare i siluri!" Doenitz esitò. "Signore, trasporta passeggeri, civili!" Schwieger scattò, "Gli ordini sono ordini!"

Il siluro colpì. Un'esplosione assordante scosse il Lusitania. Il capitano Turner gridò: "Tutto a dritta! Cerchiamo di raggiungere terra!" Ma era troppo tardi. Una seconda esplosione, ancora più devastante, squarciò lo scafo della nave. "Mayday! Mayday! Stiamo affondando!"

Mentre il Lusitania scivolava sotto le onde, Elbert Hubbard, lo scrittore, teneva stretta sua moglie, Alice. "'Per evitare le critiche, non fare nulla, non dire nulla, non essere nulla'", disse, citando sé stesso con un sorriso triste. "Abbiamo vissuto, Alice. Lascia che dicano quello che vogliono." Scomparvero sotto l'acqua agitata.

La notizia dell'affondamento della Lusitania scosse il mondo intero. Oltre millecento vite furono perse, inclusi centoventotto americani. Il presidente Woodrow Wilson si rivolse alla nazione. "Esiste una cosa come un uomo troppo orgoglioso per combattere", dichiarò, affrontando feroci critiche per la sua iniziale riluttanza a entrare in guerra.

L'affondamento della Lusitania galvanizzò l'opinione pubblica contro la Germania. Due anni dopo, gli Stati Uniti entrarono nella Prima Guerra Mondiale. Il mondo fu cambiato per sempre. Il "palazzo galleggiante" divenne un simbolo delle brutali realtà della guerra moderna.