The Sinking of the Spanish Armada (1588, United Kingdom)

L'anno è il millecinquecentottantotto. Navi incendiarie inglesi, in fiamme e alla deriva, si dirigevano verso l'ancorata Armada spagnola. Alonso Pérez de Guzmán, settimo Duca di Medina Sidonia, osservava incredulo dalla sua ammiraglia, la San Martín. "Come è potuto succedere?" ruggì, mentre il caos si scatenava davanti a lui.

Re Filippo Secondo di Spagna, nelle sue stanze reali al Palazzo dell'Escorial, aveva immaginato un esito diverso. Anni di pianificazione, risorse e fede erano stati investiti in questa grande impresa. L'Armada era destinata a trasportare le truppe del Duca di Parma dai Paesi Bassi all'Inghilterra, spodestando così la Regina Elisabetta Prima e restaurando il Cattolicesimo. Egli camminava per la stanza, mormorando: "Dio è dalla nostra parte. La vittoria è assicurata". Ma le radici del fallimento erano già state seminate.

Álvaro de Bazán, primo marchese di Santa Cruz, l'ammiraglio più rispettato di Spagna, era morto all'inizio di quell'anno. Aveva avvertito Filippo dei rischi dell'invasione senza prima essersi assicurato la costa dei Paesi Bassi. "Un'invasione affrettata porterà al disastro", aveva ammonito il Re Álvaro. Con la sua morte, Medina Sidonia, un nobile con poca esperienza navale, fu nominato a guidare l'Armada.

La regina Elisabetta Prima d'Inghilterra ricevette informazioni sull'avvicinamento dell'Armada da William Cecil, Primo Barone Burghley, suo fidato consigliere. Egli la avvertì: "La flotta spagnola è vasta, Vostra Maestà, ma Drake ha un piano!". Elisabetta, sempre astuta stratega, ascoltò attentamente. Sapeva che il destino dell'Inghilterra poggiava sul coraggio dei suoi marinai e sull'abilità dei suoi comandanti.

Sir Francis Drake, il più audace capitano di mare d'Inghilterra, conosceva le debolezze dell'Armada. Aveva notoriamente saccheggiato i porti spagnoli e catturato le loro navi del tesoro. "Il ritardo è il nostro alleato," dichiarò Drake a Howard di Effingham, Lord Ammiraglio Supremo d'Inghilterra. "Dobbiamo molestarli, rompere la loro formazione e negare loro un porto sicuro!" La flotta inglese si preparò per una guerra di attrito.

Martín de Bertendona, un abile comandante navale spagnolo, combatté valorosamente, cercando di radunare l'Armada dispersa. Ma le navi inglesi, più piccole e manovrabili, bersagliarono i galeoni spagnoli con il fuoco dei cannoni. Le navi incendiarie ruppero finalmente la formazione dell'Armada. Alonso Pérez de Guzmán sapeva che il loro grande piano era fallito, e si lamentò: "Perché gli inglesi devono essere così testardi e liberi?"

GRANDANGOLO La flotta inglese, guidata da Drake ed Effingham, attaccò incessantemente l'Armada al largo della costa di Gravelines. Le navi spagnole, ostacolate da una scarsa leadership e danneggiate dalle tempeste, non furono all'altezza della potenza di fuoco inglese. "Il vento è a nostro favore, signori!" gridò Effingham al suo equipaggio. Il panico si diffuse tra le fila spagnole mentre una nave dopo l'altra soccombeva alle fiamme e alle onde.

Al largo della costa irlandese, i resti dell'Armada martoriata arrancavano verso nord, cercando di tornare in Spagna. Le tempeste devastarono la flotta, disperdendo le navi e spingendone molte sulla rocciosa costa irlandese. Martín de Bertendona, miracolosamente sopravvissuto alla battaglia, osservò con sgomento la sua nave frantumarsi sugli scogli. Guardava con dolore, ricordando le parole di Seneca,

Mostra i relitti sparsi dell'Invincibile Armata lungo la costa irlandese. Centinaia di corpi si arenarono, una cupa testimonianza del disastro. Alonso Pérez de Guzmán, giunto finalmente in Spagna con una frazione della sua flotta, affrontò l'ira di Re Filippo Secondo. Il sogno di conquistare l'Inghilterra giaceva in rovina.

ANGOLO ESTREMAMENTE AMPIO La regina Elisabetta Prima, celebrata a Londra, aveva assicurato l'identità protestante dell'Inghilterra e inaugurato un'età d'oro di esplorazione e commercio. La sconfitta dell'Invincibile Armata segnò una svolta nella storia europea, segnalando il declino del potere spagnolo e l'ascesa dell'Inghilterra come maggiore forza navale. Il corso della storia fu alterato per sempre.