Dynamite in the Mountain: Nitroglycerine Made Safe — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

I gradini ghiacciati di Mariaberget scendevano sotto di loro come una cascata congelata, e la cassa piena di paglia tra le mani guantate di Alfred sembrava più pesante a ogni scalino. I suoi stivali sottili scivolarono su una lastra di ghiaccio nero, e le sue spalle strette si inclinarono all'indietro. La cassa gli sfuggì di mano e cominciò a scivolare, i pattini raschiando e stridendo contro la pietra, prendendo velocità verso la banchina dove la barca a remi aspettava sull'acqua scura. Alfred gridò e si gettò all'inseguimento, ma i suoi piedi gli scivolarono completamente. Emil, scendendo tre gradini in un solo balzo, gettò tutto il suo corpo sulla traiettoria della cassa, sbattendo il petto contro il legno e puntando gli stivali sul bordo ghiacciato di un gradino. La cassa sobbalzò, si inclinò, quasi lo fece cadere — finché Immanuel, chinandosi in avanti con un grugnito, infilò il bastone con il pomolo di ottone sotto i pattini scorrevoli e premette con tutto il suo peso curvo, fermando la cassa a pochi centimetri dal precipizio sul ghiaccio sottostante.

Il capanno di miscelazione, non più alto di una porta di fienile e mezzo, era vetrato e silenzioso in un istante e poi fu fuoco bianco in quello successivo. Alfred aveva appena appoggiato una fiaschetta sul banco all'altezza dei fianchi quando l'aria stessa sembrò chiudersi di colpo; fu sbalzato via dai piedi attraverso il cortile acciottolato, schiantandosi contro la botte dell'acqua alta fino al petto, con le doghe che si spaccavano e l'acqua gelida che lo ricopriva. Emil, chino sul banco da lavoro a impilare fiale, scomparve sotto una parete schiantata di assi e legname in fiamme mentre il tetto si ripiegava verso l'interno. Immanuel, più lontano vicino alla recinzione, fu buttato in ginocchio dal vento dell'esplosione; si rialzò a fatica, soffocando per il fumo denso come lana, e tirò via una porta bruciata dal telaio crollato, trascinandola sulle macerie verso il punto in cui era stato suo figlio. "Emil! Emil, rispondimi!" ruggì, gettando la porta di lato e strappando le assi in fiamme con le sue mani nude e fasciate, mentre Alfred, fradicio e ansimante, si arrampicava dalla botte distrutta per aiutare a scavare tra i resti fumanti verso il banco da lavoro sepolto.

Le pale dei becchini raschiarono la ghiaia dal mucchio e la fecero cadere rumorosamente sul coperchio della bara, ogni palata più forte dell'inno che il prete aveva terminato. Alfred stava in piedi con il suo pince-nez stretto nel pugno, guardando la fossa inghiottire l'ultimo di suo fratello. Accanto a lui, il respiro di Immanuel si era fatto affannoso, un rantolo umido sotto la barba, e poi tutta la sua parte sinistra cedette semplicemente, il ginocchio si piegò, la spalla cadde, e lui si rovesciò di lato nelle aiuole ghiacciate ammassate contro una croce di ferro inclinata. Il suo cappello rotolò nella ghiaia. Alfred si lanciò e lo afferrò sotto l'ascella prima che la sua testa colpisse il ferro, gridando aiuto attraverso la fossa. Liedbeck si arrampicò sulla terra ammucchiata, gli stivali che scivolavano sul gelo, e mise la sua spalla sotto l'altro braccio del vecchio. Insieme lo tirarono su tra di loro, i suoi stivali che trascinavano solchi tra i fiori ghiacciati, il suo bastone lasciato indietro nella terra, e lo portarono a metà, a metà trascinarono la sua pesante mole curva fuori dal cancello del cimitero oltre i dolenti spaventati, mentre i becchini continuavano a spalare dietro di loro come se nulla fosse accaduto.

La città aveva chiuso loro le porte, così il lago si assunse il compito. Una larga chiatta coperta si adagiava bassa contro il molo a Bockholmssundet, il suo ponte di legno all'altezza della vita sopra la linea di galleggiamento, e su di essa Alfred e l'ingegnere dalle basette rosse fecero oscillare l'apparato proibito un pezzo alla volta. Una gru a braccio di legno scricchiolava sopra la murata; Liedbeck tirava la corda a mani nude mentre Alfred guidava una storta di vetro giù nell'imballaggio di paglia, stabilizzandola contro il rollio della chiatta con entrambe le palme aperte. Una tozza damigiana di acido venne dopo, appesa in una rete di corda, poi la vasca di agitazione in ghisa, grande come una tinozza, che sbatteva sulle assi e faceva ondeggiare l'intera imbarcazione. Dietro di loro sul molo un agente di polizia martellava un avviso stampato al palo, ogni colpo del suo maglio forte come uno sparo. Immanuel sedeva appoggiato su una sedia lì vicino, la sua mano fasciata inutile in grembo, la sua mano buona stretta con le nocche bianche attorno alla cima d'ormeggio come se solo la sua presa impedisse alla chiatta e alla famiglia di andare alla deriva nelle acque grigie.

Il carro sobbalzò sulla sabbia smossa e con uno schiocco simile a uno sparo di pistola la ruota più vicina si spaccò lungo il suo cerchione. L'intero pianale si inclinò e un barile di ferro di nitroglicerina alto fino alla vita ruppe le sue corde e rotolò liberamente giù dal dirupo, spruzzando liquido oleoso in un ventaglio scuro lungo il pallido pendio. Alfred si lanciò all'inseguimento, gli stivali che scivolavano, il cuore in gola. Ma Hinrich stava già correndo, la sua grande mole sorprendentemente veloce, e gettò la sua mano a tre dita attorno al bordo rotolante e lo tirò fisicamente fino a fermarlo contro il suo ginocchio puntellato. Liedbeck si arrampicò dietro, afferrando il lato opposto del barile per stabilizzarlo in posizione verticale. Alfred si inginocchiò dove l'olio era stato spruzzato, premendo le sue dita macchiate nella terra pallida e friabile. Invece del previsto luccichio di morte liquida, trovò solo un impasto umido e argilloso, inerte sotto il suo tocco. Ne strinse una manciata e fissò, stupito che non esplodesse, che non odorasse nemmeno così intensamente come prima, mentre sotto sul fiume le vele marroni andavano alla deriva, indifferenti alla tremante scoperta dei tre uomini sul dirupo soprastante.

L'alba aveva appena toccato l'erica quando la casa di miscelazione si squarciò. Il tetto catramato, non più alto di un uomo e mezzo al colmo, esplose verso l'alto in un unico pezzo e ricadde in una grandinata di tegole sui pini bruciati. Alfred fu scaraventato contro lo stipite della porta, le orecchie che gli fischiavano nel silenzio, un caldo filo di sangue che gli scivolava da un orecchio lungo il colletto. Si rialzò comunque, artigliando travi fumanti accatastate all'altezza del petto, gettando via assi scheggiate con mani sanguinanti finché non raggiunse l'unica giara di terracotta, tozza e alta fino alla vita, ancora sigillata, ancora intatta, e la tirò su contro le costole in trionfo. Accanto a lui Hinrich aveva già afferrato un operaio stordito per la cintura, trascinando l'uomo di peso attraverso il pavimento fumante e fuori attraverso la porta deformata, la sua mano a tre dita serrata come un gancio di ferro. Liedbeck arrivò correndo dai cumuli di esplosione, battendo una manica fumante contro la propria coscia, gridando parole che Alfred non riusciva ancora a sentire ma che poteva leggere sulle sue labbra in movimento.

La fossa si aprì davanti a loro come una ferita di gesso tagliata nell'erica scura, le sue pareti più alte di un uomo e bianche come l'osso dal bordo al fondo. Alfred conficcò la sua lunga vanga nella diatomite, sollevando lastre leggere come pomice, mentre Liedbeck si inginocchiava sotto e spalava la terra sbriciolata nei sacchi in attesa. Hinrich si mise a cavalcioni del piede della scala, i suoi pioli appoggiati ripidi contro la parete della fossa, e agganciò ogni sacco pieno con la sua mano a tre dita nel momento in cui lo raggiungeva, sollevandolo piolo dopo piolo fino al bordo. Lì attendeva un carro trainato da buoi, la sua sponda già bianca di numeri segnati col gesso. "Quaranta libbre questo, segna bene," chiamò Liedbeck, schiaffeggiando il sacco prima che salisse. Alfred si raddrizzò, la schiena dolorante, e si asciugò la fronte con una manica diventata grigia di polvere. "Continua a scavare, ci serve il doppio di questo prima del tramonto," disse, conficcando di nuovo la vanga. Hinrich grugnì, issando un altro sacco sulla spalla e passandolo di mano in mano al carro, senza mai posare un carico.

L'antica cava di Lägerdorf si ergeva bianca e silenziosa, le sue pareti a terrazze alte il doppio di un uomo attorno a una pozza d'acqua verde stagnante. Hinrich si arrampicò sul bordo sopra un masso alto fino alla vita, tirò indietro il suo braccio robusto e lasciò cadere una grossa cartuccia di pasta sulla pietra sottostante. Colpì con un tonfo sordo e rimase lì, inerte come una salsiccia. Liedbeck, sorridendo sotto i suoi baffi rossi, afferrò una mazza a manico lungo più alta del suo fianco e la scagliò con tutta la forza su una seconda cartuccia posata su una roccia piatta, ancora e ancora, finché la pasta non si appiattì e si spalmò. Poi accese un fiammifero e tenne la fiamma su una terza, e questa prese fuoco e bruciò bassa e costante come una candela di sego, arricciando fumo nero nell'aria gessosa. Solo allora Alfred si inginocchiò accanto al grande blocco di dieci tonnellate che ostruiva il fondo della cava, premette un cappuccio di fulminato di mercurio in una quarta cartuccia con dita attente e macchiate, e innescò la miccia. Si allontanò, alzò la mano, e il blocco esplose in ghiaia sparsa con un secco schiocco che rimbalzò sulle pareti bianche.

La galleria di Merstham si addentrava nel gesso all'altezza della bocca, il suo soffitto alto una volta e mezza l'altezza di un uomo sopra i binari, e lungo questa gola bianca i tre uomini trasportavano le cartucce cerate, tenute al petto come pagnotte di pane. Una fila di ingegneri inglesi stava lungo la rampa di scarico con alti cappelli neri, mormorando dietro mani guantate, in attesa di essere delusi. Alfred si inginocchiò di fronte e pressò ogni carica con un'asta di legno, le sue dita sottili ferme anche se il sudore gli scorreva sotto il colletto. Liedbeck gli passava la bobina della miccia lunghezza per lunghezza, segnando il conteggio sulla parete della galleria. L'esplosione fu bassa e forte, un colpo di tosse che scosse la polvere dal soffitto e fece crollare l'intera parete di gesso verso l'esterno in una pallida valanga. Nello stesso istante un vagone di scarico carico ruppe il freno sulla rampa soprastante e scese sferragliando, libero e veloce. La mano a tre dita di Hinrich scattò, si chiuse sul colletto di Liedbeck e lo tirò via dai binari un battito di cuore prima che il vagone sfrecciasse nell'aria vuota dove lui era stato.

La montagna tossì e il terreno tremò sotto i loro stivali. Dalla bocca nera del portale, alto come due uomini uno sull'altro, un pennacchio grigio si sprigionò denso come fumo di camino, e molto all'interno qualcosa rombava incessantemente attraverso il granito. Alfred stava sul cumulo di scorie, una cartuccia accartocciata stretta nel pugno, osservando la polvere salire contro le cime innevate dietro la gola. I minatori uscivano a frotte spingendo vagoni bassi colmi di roccia frantumata, le ruote stridenti sui binari, le voci che gridavano in tre lingue contemporaneamente. Hinrich issò la bandiera di segnalazione mano dopo mano sul suo palo con la sua presa a tre dita, il tessuto che si apriva rosso contro il grigio. Liedbeck camminava lungo la linea di scorie contando i passi ad alta voce, il gesso già fuori, misurando la diffusione della pietra rotta contro il tacco del suo stivale. Un vagone sbandò e Hinrich si slanciò, agganciandone il bordo prima che potesse correre, raddrizzandolo con una spinta della spalla.