How Artificial Intelligence Was Programmed

La Grande Scuola sull'Albero ronzava per l'eccitazione di una nuova primavera. Kaya saltellava sulle punte dei piedi, osservando le api operaie svolazzare tra i rami fioriti che formavano le pareti della loro aula. "Nonna Sama, guarda!" esclamò, indicando un'ape particolarmente paffuta coperta di polline. Sama ridacchiò, sistemandosi gli occhiali. "Sono delle piccole ingegnere piuttosto indaffarate, non è vero?"

"Gli ingegneri costruiscono cose," disse Kaya, inclinando la testa. "Tipo... tipo i nostri dispositivi di comunicazione?" Sama annuì. "Esatto. Sai, anche i nostri smart-slate devono ricevere istruzioni su cosa fare. Qualcuno ha dovuto programmarli." Gli occhi di Kaya si spalancarono per la curiosità. "Programmare? Chi glielo ha insegnato? Come hanno imparato le persone a creare il primo?" chiese, afferrando già il suo logoro taccuino di pelle dal grembo.

Sama sorrise. "Questa è una domanda per la tua Enciclopedia delle Invenzioni Magiche, mia cara." Kaya ansimò e corse verso la sua camera da letto, uno spazio accogliente ricavato in un ramo cavo. Sulla sua libreria giaceva l'antico libro, la sua copertina di pelle che brillava debolmente. Mentre Kaya lo afferrava, ricordò le parole di Leonardo da Vinci: "'Studia la scienza dell'arte. Studia l'arte della scienza. Sviluppa i tuoi sensi. Soprattutto impara a vedere. Comprendi che tutto si connette a tutto il resto.' È la citazione perfetta per scoprire come è stata sviluppata l'IA!"

Un turbine di luce depositò Kaya in un'officina affollata, circa mille novecento cinquantasei. Valvole termoioniche ronzavano e fili si snodavano su tavoli ingombri. Una donna con due trecce di capelli castano sabbia, Dana, regolava meticolosamente una complessa scheda di circuito. "Attenta con quella valvola termoionica, signorina!" chiamò Dana, senza alzare lo sguardo. "Queste costano una piccola fortuna."

Gli occhi di Kaya si spalancarono. "Stai... costruendo un computer?" Dana finalmente alzò lo sguardo, sorpresa. "Beh, ci sto provando! Questo è il TX-2 ai Lincoln Labs. Sarà rivoluzionario. Potremo usarlo per progettare grafici e fare calcoli! Ma si sta rivelando difficile!" Dana sospirò, asciugandosi la fronte con il dorso della mano. "Programmarlo è come insegnare a uno studente molto testardo."

«Ma come gli si insegna qualcosa?» chiese Kaya, aprendo il suo taccuino. Dana indicò una pila di schede perforate. «Gli diamo istruzioni una alla volta, come scrivere una storia molto, molto lunga. Ogni foro dice al computer di fare qualcosa di diverso. Prima del TX-2, le macchine potevano eseguire solo un compito alla volta! La macchina ENIAC costò circa cinquecentomila dollari nel millenovecentoquarantasei. Che prezzo!» Kaya scarabocchiò furiosamente: «Quindi, l'IA iniziale era davvero solo... istruzioni scritte con cura?»

Dana annuì. "Esatto! È tutta una questione di logica e sequenze. L'invenzione del time-sharing ha permesso a più programmatori di utilizzare contemporaneamente le costose e grandi macchine. Ma ancora oggi, all'intelligenza artificiale deve essere detto cosa fare. Solo che ora, invece delle schede perforate, abbiamo complesse linee di codice. Nel duemilaventitré, il mercato dell'IA è stato valutato oltre quattrocentocinquanta miliardi!" Kaya ansimò. "È incredibile!"

Improvvisamente, un forte allarme suonò. "Oh no! Il programma è bloccato in un loop!" esclamò Dana, correndo alla console. "Sta ripetendo la stessa istruzione ancora e ancora!" Kaya si ricordò qualcosa dalla sua Enciclopedia sulle prime tecniche di debugging. "Prova a girare l'interruttore sul pannello sette, quello contrassegnato 'CLEAR'!" gridò. "Ho letto che lo facevano per interrompere i loop infiniti!"

Dana, disperata, azionò l'interruttore. L'allarme si fermò. Il computer ronzò, poi tacque. Dana fissò lo schermo di output, poi lanciò un urlo di gioia. "Ha funzionato! Hai salvato il programma! Grazie!" Un'onda di luce scintillante avvolse Kaya, segnalando il suo ritorno.

Tornata nella sua camera sull'albero, Kaya sbatté l'Enciclopedia e corse a trovare Sama. "Nonna! So come è stata programmata per la prima volta l'IA! Si trattava di dare istruzioni molto specifiche, e anche di sapere come fermare il computer quando commette errori!" Prese la sua smart-slate e cominciò a digitare. "Ora, la programmerò per suonare la nostra canzone preferita, l''Inno di Primavera!'" Sama sorrise, sapendo che la curiosità di Kaya l'avrebbe portata a molte altre incredibili scoperte.