How Encryption Was Designed to Protect Data

Nikolai si lasciò cadere sul divano, gettando via il controller del gioco. "Ugh, livello fallito di nuovo!" gemette. Sua madre, Ishani, ridacchiò, scorrendo il telefono. "Forse dovresti provare una strategia diversa, tesoro," suggerì, poi si fermò. "Ehi, lo sapevi che oggi è la Giornata Mondiale della Crittografia?" Nikolai si rianimò, i suoi occhi si spalancarono. "Crittografia? Aspetta, chi l'ha inventata? Cosa facevano le persone prima che i loro messaggi fossero al sicuro?"

Nikolai balzò in piedi e corse nella sua stanza, piena di poster spaziali e componenti di computer. Estrasse dalla libreria un grande libro rilegato in pelle — la "Wonder Inventions Encyclopedia". Il libro brillava leggermente mentre lo apriva alla sezione "Computers". "Eccoci!" esclamò, tracciando con il dito il titolo del capitolo. Improvvisamente, la stanza cominciò a girare e una luce brillante lo avvolse.

Nikolai inciampò, atterrando pesantemente sui ciottoli. Alzò lo sguardo e vide Ishani accanto a lui, che si spazzolava i jeans. "Dove siamo?" chiese lei, guardandosi intorno confusa. "Perbacco, questa città è strana!" ansimò Nikolai, tirando fuori la sua enciclopedia e indicando un'immagine. "Dobbiamo essere a Londra, negli anni Settanta! Allora, la crittografia dei dati stava appena iniziando a essere usata per proteggere i dati sensibili!"

Un uomo occhialuto in un abito di tweed passò di fretta, stringendo una pila di fogli. "Mi scusi!" chiamò Nikolai. "Lei è... Whitfield Diffie?" L'uomo si fermò, sorpreso. "Oh, sì, sono io. Come lo sapeva?" Nikolai sorrise. "Mi chiamo Nikolai, e questa è Ishani. Siamo molto interessati al suo lavoro sulla crittografia!"

Diffie inarcò un sopracciglio. "Crittografia? È solo una ricerca teorica, in realtà. Il processo è più macchinoso di quanto la gente non creda, ma è importante!" Ishani si fece avanti. "Ma non si tratta di mantenere segrete le informazioni? Tipo... le transazioni bancarie?" Diffie ridacchiò. "Certo! Ma il vero problema è condividere la chiave in modo sicuro!"

Nikolai indicò un messaggero di passaggio che portava una lettera sigillata. "Quindi, stai dicendo che è come inviare una scatola chiusa a chiave, ma anche dover inviare la chiave separatamente? E se qualcuno intercetta la chiave?" Diffie sorrise. "Precisamente! Il mio collega, Martin Hellman, ed io abbiamo lavorato a un modo per risolvere questo problema: la crittografia a chiave pubblica, dove ognuno ha una chiave pubblica per crittografare i messaggi, ma solo il destinatario ha la chiave privata per decrittografarli."

"È geniale!" esclamò Ishani. "Quindi, è come avere una serratura pubblica, ma solo tu hai la chiave per aprirla!" Diffie annuì. "Nel millenovecentosettantasei, abbiamo pubblicato il nostro lavoro. Ora, ogni volta che fai acquisti online o invii un'email, la crittografia a chiave pubblica mantiene i tuoi dati al sicuro! Ma si basa su un concetto ancora più antico: nel milleottocentottantatré, Auguste Kerckhoffs scrisse che un sistema crittografico dovrebbe essere sicuro anche se tutto del sistema, tranne la chiave, è pubblicamente noto. Questa è la base della crittografia moderna."

Improvvisamente, la strada cominciò a sfocarsi. «Uh oh, sembra che il nostro tempo sia scaduto!» urlò Nikolai, afferrando la mano di Ishani. «Grazie, signor Diffie!» Tornato nella sua stanza, l'Enciclopedia delle Invenzioni Meravigliose giaceva aperta sulla sua scrivania. Si ricordò qualcosa che Diffie aveva menzionato: inviare una chiave in modo sicuro. Prese un sottile foglio di carta e scrisse con inchiostro invisibile.

Tornato in camera sua, Nikolai guardò pensieroso il foglio. "Inviare una chiave separatamente... come ha detto Diffie. Potrebbe crittografarla trasformando la chiave in inchiostro invisibile! Non impedirebbe a qualcuno di trovarla, ma ne nasconderebbe il significato." Corse di sotto. "Mamma, guarda! Ho un messaggio segreto! È crittografato!"

Ishani sorrise. "Molto intelligente!" disse, prendendo il foglio. "Come disse Albert Einstein, 'L'unica fonte di conoscenza è l'esperienza.' Oggi, grazie a persone come Diffie e Hellman, il nostro mondo online è più sicuro che mai! E, che ci crediate o no, l'industria della crittografia vale circa dieci miliardi di dollari all'anno! Chissà quali altre invenzioni ci aspettano?"