How GPS Was First Built as a Military Tool

Zaire palleggiò una palla da basket nel vialetto, i suoi occhi che scrutavano il cielo. Sua madre chiamò dal portico: "Zaire, la cena è pronta! E tua zia Anika vuole mostrarti qualcosa di interessante." Zaire palleggiò la palla un'ultima volta e si precipitò dentro, chiedendosi cosa avesse in serbo sua zia, un'ingegnere in pensione.

Dentro, Anika sollevò il suo smartphone. "Immagina di provare a orientarti senza questo, Zaire!" esclamò. "Come facevano le persone a navigare, o a coordinare qualsiasi cosa?" Zaire aggrottò la fronte. "Non lo so. Sembra impossibile!" Afferrò il suo taccuino di pelle consumata e corse nella sua stanza, dove un grande libro luminoso giaceva sul suo scaffale a tema scientifico: L'Enciclopedia delle Invenzioni.

Mentre Zaire apriva l'Enciclopedia, la stanza si dissolse in colori vorticosi. "Whoa!" gridò. Il libro si aprì su una pagina che descriveva la creazione del Global Positioning System. "GPS... prima per uso militare?" si chiese ad alta voce, proprio prima che un lampo luminoso lo trasportasse via.

Atterrò in un ufficio polveroso, pieno di mappe e apparecchiature radio. Un uomo in uniforme alzò lo sguardo, sorpreso. "Chi sei, figliolo?" chiese. "Sono Zaire! Dove sono?" L'uomo, un ufficiale dall'aspetto severo, rispose: "Sei al Laboratorio di Fisica Applicata nel Maryland, millenovecentosettantatré. Sono il dottor Ivan Getting e stiamo lavorando a qualcosa chiamato Transit."

«Transit?» chiese Zaire. Il dottor Getting spiegò: «È un sistema di navigazione satellitare per la Marina. Dobbiamo sapere esattamente dove si trovano i nostri sottomarini, specialmente quelli che trasportano missili nucleari. Si tratta di deterrenza, giovanotto. Dobbiamo mostrare la nostra forza per prevenire i conflitti.» Indicò un diagramma complesso: «Ogni passaggio del satellite ci dà una posizione, ma non è continuo. È come dice Sun Tzu: 'La strategia senza tattica è la via più lenta per la vittoria. La tattica senza strategia è il rumore prima della sconfitta'. Abbiamo la tattica, ma abbiamo bisogno di una strategia migliore.»

Un altro ufficiale, Roger Easton, si unì a loro. "Ivan, stavo pensando di usare orologi atomici nei satelliti. La precisione del tempo è fondamentale!" Gli occhi di Zaire si spalancarono. "Orologi atomici nello spazio?" Easton sorrise. "Sì! Se conosciamo l'ora precisa e la posizione del satellite, possiamo calcolare la posizione del ricevitore sulla Terra con incredibile accuratezza."

Il dottor Getting annuì. "Roger ha ragione. È un'idea audace, ma potrebbe rivoluzionare la navigazione. E con l'Aeronautica Militare che ha anche bisogno di un posizionamento accurato, potremmo creare un sistema veramente globale! Entro il millenovecentosettantotto, avremo lanciato il primo satellite GPS di prova!" Zaire scarabocchiò furiosamente nel suo taccuino. "Quindi, Transit è stato l'inizio, ma il GPS era il vero obiettivo!" esclamò.

Gli anni volarono via in un lampo. Zaire vide lanciare satelliti e osservò gli ingegneri perfezionare il sistema. Apprese dei ventiquattro satelliti necessari per una copertura globale completa e di come il sistema divenne pienamente operativo nel millenovecentonovantacinque, costando al governo degli Stati Uniti oltre dodici miliardi. Si rese conto che l'impatto era molto maggiore del semplice uso militare. "Wow," sussurrò Zaire. "Ci sono voluti così tanti sforzi e denaro!"

Improvvisamente, i colori vorticosi riapparvero. Zaire si ritrovò di nuovo nella sua stanza. Chiuse l'Enciclopedia, l'immagine dei satelliti GPS impressa nella sua mente. Ripensò allo smartphone di Anika. Ora capiva: il GPS non era solo uno strumento; era una testimonianza dell'ingegno e della perseveranza umana. "È nato come strumento militare, ma ora aiuta tutti!", si disse.

Zaire tornò di corsa in salotto. "Anika! Sapevi che il sistema GPS è nato come progetto militare? È costato miliardi per costruirlo! Ora puoi ordinare la pizza da qualsiasi posto!" Anika sorrise. "Esatto, Zaire. E oggi, l'industria del GPS genera oltre quaranta miliardi all'anno!" Zaire sorrise. "Non vedo l'ora di scoprire quale invenzione imparerò dopo!"