How Military Drones Were Designed

Elodie si accasciò sui gradini ricoperti di vegetazione del suo condominio, l'aria umida e pesante per il profumo del gelsomino in fiore. "Un altro drone di consegna che ronza via," sospirò, guardando la macchina elegante scomparire tra i grattacieli verdeggianti. Kai, sdraiato sui gradini accanto a lei, non alzò lo sguardo dal suo gioco sul datapad. "E allora? Sono comodi. Ho ordinato un bubble tea, e sarà qui tra cinque minuti."

Gli occhi di Elodie si strinsero. "Ma chi li ha inventati, Kai? Chi ha deciso che avevamo bisogno di uccelli robot per consegnare tutto?" Saltò su, energizzata da un pensiero improvviso. "Immagina di vivere senza la capacità di vedere lontano o in situazioni pericolose. Come facevano le persone prima dei droni?" Prima che Kai potesse rispondere, Elodie si precipitò dentro, con il suo taccuino di pelle consumata stretto in mano.

Nella sua stanza, piena di modelli scientifici e display olografici, Elodie prese dallo scaffale la sua Enciclopedia delle Invenzioni luminosa. Il libro luccicò e un'onda di luce la avvolse. "'L'unica vera saggezza è sapere di non sapere nulla'",

La luce svanì ed Elodie si ritrovò in un polveroso hangar per aerei, l'aria densa dell'odore di olio e metallo. Era l'agosto del millenovecentodiciassette e la Prima Guerra Mondiale infuriava. Un uomo sulla quarantina, con la pelle chiara e lentigginosa e folti capelli neri lisci con una leggera ondulazione alle punte, camminava ansiosamente. "Se solo potessimo vedere cosa succede al fronte senza rischiare altre vite!" esclamò, gettando le mani in aria per la frustrazione.

"Mi scusi," interruppe Elodie, avvicinandosi all'uomo, "lei è... Arjun, per caso? Sta lavorando a qualcosa che potrebbe aiutarci?" Arjun smise di camminare avanti e indietro e la fissò, sorpreso. "Sono Arjun. E sto cercando di escogitare un modo per osservare le posizioni nemiche a distanza. Le trincee sono una trappola mortale e la ricognizione aerea è troppo rischiosa per i nostri piloti."

"Ho avuto un'idea, nel millenovecentosedici, per quello che chiamavo un 'bersaglio aereo'", continuò Arjun, conducendo Elodie a un banco da lavoro coperto di fili e componenti rudimentali. "Sarebbe stato radiocomandato, senza equipaggio. Charles Kettering mi ha aiutato con il progetto." Indicò un piccolo modello di biplano in legno. "Lo chiamavamo persino Kettering Bug! Ma non era abbastanza preciso e poteva volare in linea retta solo per circa quaranta miglia."

"Quindi, non era proprio un drone come lo conosciamo ora?" chiese Elodie, scarabocchiando sul suo taccuino. "Non ancora," rispose Arjun, con un pizzico di frustrazione nella voce. "Ma era un inizio! Dopo la guerra, la tecnologia continuò ad evolversi. Durante la guerra del Vietnam, i veicoli pilotati a distanza venivano usati per la ricognizione. Ma fu nella guerra dello Yom Kippur nel millenovecentosettantatré che Israele usò i droni per sopprimere le difese missilistiche egiziane. Questo dimostrò davvero il loro potenziale."

Arjun raccolse una piccola valvola termoionica. "Questo piccolo dispositivo è essenziale! È ciò che ci permette di controllare l'aereo a distanza. Senza i progressi nella tecnologia radio, niente di tutto questo sarebbe possibile." Elodie ansimò. "Ecco! Ai miei tempi, si dice che connettere le persone cambia tutto – abbiamo bisogno di valvole termoioniche per comunicare! Ecco perché non potevano controllare il 'Bug' in modo affidabile."

Un lampo accecante riempì l'hangar mentre l'Enciclopedia delle Invenzioni richiamava Elodie a casa. Tornata nella sua stanza, l'Enciclopedia si chiuse con un tonfo leggero. "Wow!" esclamò. "Dal Kettering Bug ai droni avanzati di oggi... tutto è iniziato con l'esigenza di connettersi e vedere, e il duro lavoro di persone come Arjun!"

Elodie corse di nuovo fuori, con il quaderno in mano. "Kai! Indovina un po'? I droni militari si sono evoluti dalla tecnologia della Prima Guerra Mondiale! E si basavano sui progressi della radio e delle valvole termoioniche, proprio come i nostri dispositivi di comunicazione oggi!" Kai alzò lo sguardo, finalmente interessato. "Quindi, la consegna del bubble tea è grazie a invenzioni militari?" Elodie sorrise. "In un certo senso, sì! Ora, a proposito di quel bubble tea..."