Kerosene From Rock: Ignacy Łukasiewicz's Lamp — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Il carro sobbalzò sui ciottoli irregolari della grande piazza, e la pesante botte legata al suo fianco si staccò con uno schiocco di corda. Cadde con un tonfo sulle pietre e rotolò, lasciando una scia nera e puzzolente di petrolio greggio attraverso la piazza del mercato, dritta verso le bancarelle. Marysia la vide arrivare e si gettò a terra, incastrando con forza il suo zoccolo di legno sotto il bordo rotolante. La botte sobbalzò, oscillò, e il coperchio cominciò a perdere più velocemente. Ignacy urlò e si tuffò, sbattendo entrambi i palmi piatti contro il legno deformato, e Jan arrivò subito dopo, il suo lungo corpo disteso sopra per immobilizzarla. L'olio sibilò tra le loro dita, pungente e maleodorante. Tutto intorno, i venditori ambulanti afferrarono cesti di mele e filze di cipolle dalla pozzanghera nera che si espandeva, trascinando indietro i loro tavoli su gambe stridenti. L'orologio del Municipio sopra continuava a ticchettare come se nulla stesse accadendo, mentre le due guglie della cattedrale rimanevano calme dietro il caos sottostante.

Scesero i gradini di pietra consumati, una tavola unta appoggiata sul bordo in modo che il grosso barile potesse scivolare invece di urtare. Ignacy puntò gli stivali contro il gradino più basso, tirando la corda mentre Jan si sporgeva con il suo corpo lungo dalla cima, alleggerendo il peso del barile mano nella mano finché non cadde dolcemente sul pavimento della cantina. Marysia si destreggiò tra loro, allentando la corda, gridando quando questa si impigliò. Insieme gli uomini sistemarono l'alambicco di rame sopra il fuoco a carbone, serrando saldamente le giunture mentre le scintille schizzavano verso l'alto oltre la grata del marciapiede. Il fuoco si accese. Il fumo si arricciò. Poi, goccia dopo lenta goccia, un liquido trasparente cominciò a ticchettare nel barattolo in attesa — finché la storta gorgogliò, ribollì e improvvisamente schiumò lungo il suo lungo collo. Marysia afferrò uno straccio bagnato dal secchio e lo sbatté piatto sull'imboccatura, entrambe le mani che premevano forte mentre una nuvola nera si alzava e si diffondeva sul soffitto di mattoni come una nuvola temporalesca intrappolata al chiuso.

Il cortile dello stagnino risuonava come una campana. Bratkowski era curvo sul suo banco da lavoro alto fino alla vita, il martello che si alzava e si abbassava, battendo una lastra piatta di latta attorno a una forma di legno finché non si arricciava a formare il corpo di una lampada. Scintille di luce schizzavano via dal metallo. Jan si accovacciò accanto a lui, tenendo ferma la giuntura con entrambe le lunghe mani mentre Bratkowski trascinava il saldatore caldo lungo di essa, sigillando il bordo con un sibilo. Ignacy alimentava il piccolo braciere con il carbone, ravvivando il fuoco in modo che il ferro rimanesse caldo. Poi, senza preavviso, un tubo di camino appena arricciato rotolò dal bordo del banco, girando su se stesso verso i ciottoli. Marysia si tuffò di lato, si tolse il cappello a imbuto di latta e catturò il tubo al suo interno con un clangore. "Ora è mio!" rise, tenendolo in alto come un trofeo. Bratkowski montò il camino sulla lampada finita, Ignacy accese un fiammifero e lo avvicinò allo stoppino, e la fiamma balzò alta e bianca, più alta di qualsiasi fiamma di candela avessero mai visto. Tutti fecero un passo indietro, sbattendo le palpebre, riparandosi gli occhi dalla luminosità che brillava sotto la torre di pietra della cattedrale.

Il vento sulla collina arrivava a raffiche violente, sferzando i muri di pietra in rovina, e per quattro volte spense la piccola lampada. Ignacy si mise le mani a coppa intorno allo stoppino e accese di nuovo il fiammifero, imprecando piano sottovoce. Jan teneva il cappotto aperto come uno scudo, ma le raffiche lo aggiravano ogni volta. "È inutile stare qui", gridò Marysia, afferrando la lampada e arrampicandosi su un muro fatiscente, tenendola alta sopra la testa dove la bufera le afferrava le trecce e lo scialle. La fiamma continuava a tremolare. Bratkowski afferrò un grande barattolo di sottaceti vuoto dalla borsa delle provviste, brandì il martello e con un colpo secco ne staccò il fondo rotondo. Si arrampicò accanto a Marysia, stabilizzandole il gomito con una mano larga, e calò il barattolo aperto sulla fiamma come una campana. Immediatamente il piccolo fuoco si raddrizzò, si erse alto e stabile, bruciando d'oro contro il cielo che si oscurava mentre l'intera città illuminata dalle lampade si estendeva molto più in basso.

La scala in pietra saliva a spirale come un cavatappi, così stretta che le spalle sfioravano entrambe le pareti, e ogni gradino era scivoloso per il calore della notte. Ignacy salì per primo, stringendo al petto una lampada accesa, il cui camino di vetro era più alto della sua mano. Jan lo seguiva, le gambe lunghe che si piegavano goffamente nelle curve strette, una seconda lampada che oscillava tra le sue lunghe dita. Marysia si arrampicava ai suoi talloni portando spago e uno stoppino di riserva, mentre Bratkowski trascinava la lampada più pesante a due mani, le forbici che tintinnavano sulla sua corda. A metà strada, il piede di Jan inciampò su un gradino usurato e la lampada gli scivolò di mano — Bratkowski si lanciò, spingendo le sue enormi palme sotto, e afferrò la base calda proprio tra le mani senza far cadere una goccia d'olio. In cima, appesero tutte e tre le lampade a ganci di ferro sulla trave del soffitto, Ignacy annodava le catene mentre Marysia teneva ferma la scala sotto di lui. Nel momento in cui il terzo stoppino si accese, la sala operatoria fiocamente illuminata divampò luminosa come a mezzogiorno, e i medici si affollarono sulla soglia, applaudendo e gridando i loro ringraziamenti nella luce improvvisa e dorata.

Il carro sbandò, si inclinò e affondò con un orribile gemito risucchiante, la ruota posteriore che scompariva fino all'asse nel fango giallo. Ignacy saltò giù e affondò fino alla cima degli stivali, imprecando sottovoce. Bratkowski stava già trascinando un ramo di abete caduto dal ciglio della strada, spogliandolo con due grandi strappi e incastrandolo sotto il pianale del carro come leva. Ci si gettò contro con tutto il suo peso calvo e dal petto a botte, le vene che gli spuntavano sul collo. Ignacy si arrampicò lungo il fosso, raccogliendo pietre piatte tra le braccia e spingendole sotto la ruota che affondava, pressandole saldamente con il tallone dello stivale. Marysia si fece strada a fatica nel fango fino alle teste dei cavalli, afferrando entrambe le briglie con le sue piccole mani e tirandole, schioccando la lingua, tirando con tutta la forza del suo piccolo corpo esile. "Tirate ora, tirate!" gridò, e i cavalli si piegarono nei loro collari mentre Bratkowski si sforzava sulla pertica e Ignacy spingeva la spalla contro la sponda posteriore. Con un grande e umido risucchio il carro si liberò, spruzzando fango su tutti e tre, e rotolò in avanti su un terreno più solido.

L'uomo dai capelli d'argento si addentrò nella radura di pini, gli stivali che schizzavano nelle pozzanghere marroni che si formavano tra le radici, e puntò il suo bastone con il pomello d'ambra verso tre scoli scuri che fuoriuscivano dalla terra. "Qui, e qui, e qui," disse, picchiettando su ciascuno. Ignacy si accovacciò e strofinò il fango nero tra le dita mentre il gigantesco lattoniere tirava fuori una pala dal carro e iniziava a conficcarla nel terreno soffice, gettando via le zolle finché non si aprì un pozzo tra le radici, profondo fino alla vita, poi fino al petto. Allestirono un argano, un meccanismo a manovella e tamburo legato tra due pali biforcuti più alti della bambina, e fecero scendere una corda nel buio. Lei afferrò la manovella con entrambe le mani, puntando gli zoccoli contro una radice, e la girò e rigirò, il tamburo che scricchiolava, finché un secchio gocciolante non salì oltre il bordo. Oscillò ampiamente e rovesciò il suo contenuto nero oltre l'orlo — dritto sugli stivali alti del proprietario terriero, inzuppandoli di nero fino al ginocchio.

La corda gemette sulla trave del tetto, tesa come una corda di violino, e il grande alambicco di rame si sollevò tremando nell'aria sopra la fornace di mattoni. Era grande come una ruota di carro appoggiata su un fianco, più alto di un uomo in piedi, e non voleva stare fermo. Oscillò prima verso le cataste di legname, poi di nuovo verso il camino a metà costruzione, e Bratkowski gettò tutta la sua massa calva contro il suo fianco curvo, con la spalla puntellata, gli stivali che slittavano nella polvere di mattoni. Marysia si lasciò cadere a terra e si arrampicò sotto il ventre ondeggiante, afferrando la corda guida penzolante prima che potesse aggrovigliarsi intorno alla bocca della fornace, tirandola a mano a mano per stabilizzare la rotazione del grande recipiente. Ignacy tirò la corda di sollevamento con Trzecieski al suo fianco, entrambi piegati all'indietro con tutto il loro peso, gli stivali affondati nella terra smossa. Lentamente, lentamente, l'alambicco si abbassò a livello, trovò il suo sedile di mattoni e si sistemò con un profondo rintocco che fece vibrare tutto il cortile.

Il Jasiołka si alzò nella notte, marrone e gonfio, e prima che qualcuno potesse gridare la zattera di barili di cherosene aveva sciolto l'ormeggio e stava galleggiando via a valle. Trzecieski corse schizzando fino al bordo dell'acqua, piantò gli stivali nel fango e fece oscillare il suo bastone con pomello d'ambra sulla corrente, agganciando il primo barile per il bordo e tirandolo verso di sé con entrambe le braccia tremanti. Bratkowski guadò fino alle ginocchia, afferrò la corda che pendeva dalla zattera e la tese intorno alle sue larghe spalle. Ignacy afferrò il barile successivo mentre passava urtando e lo spinse verso Marysia, che afferrò la corda con entrambe le piccole mani e affondò i suoi zoccoli nel fango, passandola mano nella mano su per la riva. Uno per uno i barili arrivarono urtando e rotolando fuori dall'acqua marrone, trascinati su per il pendio sotto la pioggia mentre i salici sferzavano sopra di loro e il camino fumava debolmente sopra tutti.

Le corde scricchiolavano mentre una dozzina di cittadini tiravano le funi, camminando all'indietro passo dopo passo, mentre il lampione di ferro si sollevava dai ciottoli come un albero abbattuto che si raddrizzava di nuovo. Bratkowski piantò i suoi stivali ben aperti e spinse la sua enorme spalla sotto la metà del palo, grugnendo per tenerlo fermo finché non cadde nella sua sede di pietra con un profondo tonfo. Trzecieski batté il suo bastone due volte contro la base, per verificare che non oscillasse. Marysia si stava già arrampicando sulla scala dell'accenditore di lampioni, due piani di essa appoggiati al palo, la ciminiera di vetro stretta sotto un braccio, i suoi zoccoli che risuonavano su ogni piolo. In cima incastrò la ciminiera nella sua culla, tirò una candela dalla sua fascia e la accese contro il ferro. Ignacy stabilizzò il piede della scala con entrambe le mani, chiamando su incoraggiamento. La fiamma prese lo stoppino, e una luce dorata esplose su tutto l'incrocio, inondando le case bianche con portici e salendo sulla torre scura della chiesa. Sotto, i berretti volarono in aria e gli uomini esultarono finché le montagne sembrarono farne eco.