The Invention of Gunpowder

Kalani rimbalzava sulla punta dei piedi, ammirando le imponenti formazioni cristalline che la circondavano. "Wow!" esclamò, la sua voce che echeggiava nella vasta caverna. Sara sorrise, sistemandosi la tracolla dello zaino, "Questa grotta di cristallo è ancora più incredibile delle foto!"

Kalani tirò fuori il suo logoro taccuino di pelle. "Immagina com'era prima che avessimo gli strumenti moderni, Sara," disse, sfogliando le pagine. "Niente luci, niente telefoni... come facevano a costruire le cose?" Sara ridacchiò. "È difficile da immaginare, vero? Ma le persone hanno sempre trovato il modo di innovare."

Kalani sospirò. "Ricordi come il nonno parlava della polvere da sparo?" chiese, tamburellando con la penna sul mento. "Come ha cambiato la guerra e tutto il resto? Mi chiedo chi abbia mai pensato di mescolare quegli strani ingredienti insieme!" Sara annuì pensierosa. "Beh, come disse Leonardo da Vinci, 'Ogni tanto allontanati, concediti un po' di relax, perché quando tornerai al tuo lavoro il tuo giudizio sarà più sicuro.' Forse è quello che serviva a quell'inventore!"

Improvvisamente, la caverna cominciò a luccicare. I cristalli pulsavano di luce e l'aria crepitava di energia. "Whoa! Che sta succedendo?" gridò Kalani, afferrando la mano di Sara. La luce vorticante li avvolse, e la familiare sensazione del viaggio nel tempo la pervase, il taccuino di pelle stretto forte.

La luce svanì e Kalani e Sara si ritrovarono in un laboratorio di pietra scarsamente illuminato. Vera, una giovane donna sulla ventina, bassa ed energica, con la pelle bruno-fulva e voluminosi capelli ricci castano scuro con la riga in mezzo, stava macinando con cura dei materiali con un mortaio e un pestello. "Scusi," disse Kalani esitante, "dove siamo?"

"Sei in Cina, nell'anno Ottocentocinquanta dopo Cristo," rispose Vera, asciugandosi la fronte. "Sono un'alchimista, alla ricerca dell'elisir di lunga vita. Ma sembra che mi sia imbattuta in qualcosa di molto più... esplosivo." Sara inarcò un sopracciglio. "Esplosivo?" Vera indicò una piccola pila di polvere nera. "Una miscela di zolfo, carbone e salnitro. Reagisce... violentemente quando viene accesa."

"Ma a cosa serve qualcosa che esplode e basta?" chiese Kalani, inclinando la testa. Vera sorrise. "Serve? Potrebbe cambiare tutto! Immagina, muri che crollano, nemici che si disperdono... Potrebbe rimodellare la guerra, e persino... la comunicazione!" Sara si accigliò. "La comunicazione? Come?" Vera sorrise maliziosamente. "Immagina segnali, messaggi trasportati più lontano e più velocemente che mai! Fuochi d'artificio! Celebrazioni visibili per chilometri!"

Vera dimostrò, mettendo una piccola quantità di polvere da sparo in un tubo di bambù e accendendola. Con un forte botto e una nuvola di fumo, una piccola pietra schizzò fuori! "Vedi?" gridò sopra il rumore. "Immagina tubi più grandi, pietre più grandi!" Gli occhi di Kalani si spalancarono. "Wow! Ma è anche pericoloso, vero?" Vera annuì cupamente. "Certo. Il potere comporta sempre responsabilità."

Improvvisamente, il laboratorio luccicò di nuovo. "È ora di andare," disse Sara, posando una mano sulla spalla di Kalani. "Ma grazie, Vera!" esclamò Kalani. "Hai davvero inventato qualcosa che ha cambiato il mondo!" Vera sorrise tristemente. "Spero solo che venga usato per il bene, non solo per la guerra. Come Alfred Nobel, l'inventore della dinamite, in seguito capì, gli usi della polvere da sparo avrebbero generato somme ingenti: entro il milleottocentonovantasei, le sue cinque compagnie avrebbero prodotto sessantaseimilacinquecento tonnellate di dinamite."

Tornata nella grotta di cristallo, Kalani chiuse il suo taccuino. "La polvere da sparo!" disse, guardando Sara. "Dagli elisir ai fuochi d'artificio a... tutto! E tutto è iniziato qui." Sara sorrise. "Immagina quanto sarebbero noiose le nostre celebrazioni senza i fuochi d'artificio. L'industria globale dei fuochi d'artificio vale quattro virgola sette miliardi all'anno!" Kalani sorrise. "Continua..."