A White Horse Is Not a Horse — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Prima venne il vento, che appiattì l'erba secca della cresta, e poi la corda si spezzò con uno schiocco come un ramoscello secco. Snowcake scosse la sua criniera color crema e si lanciò al galoppo, gli zoccoli che battevano sulla terra battuta, dritta verso il cesto di prugne bilanciato su un cippo di pietra. La sua spalla lo colpì forte, e le prugne si sparsero, rimbalzando e rotolando in una dispersione selvaggia lungo il lungo pendio verso le mura di terra battuta di Handan. Mei-Mei lasciò cadere il fascio di erbe aromatiche che stava sistemando e scattò dietro al pony, il suo campanellino che tintinnava freneticamente al polso a ogni falcata. "Snowcake, fermati! Fermati, sciocca!" gridò, scivolando sulla ghiaia sciolta, le braccia che pompavano. Il pony non si fermò. Continuò a galoppare, i cesti che sbattevano sulla sua schiena, il naso grigio a forma di cuore sollevato nel vento, le orecchie appiattite dall'eccitazione. Mei-Mei si arrampicò su un tronco caduto, afferrò un capo di corda che penzolava, lo mancò e continuò a correre, il respiro affannoso, le trecce che rimbalzavano, inseguendo la macchia bianca verso la lontana porta della città, le prugne che rimbalzavano ancora davanti a entrambi come piccole lune rosse che fuggivano in discesa.

Snowcake irruppe attraverso la Porta Sud di Handan come una freccia scoccata, gli zoccoli che martellavano la terra battuta, e l'intero mercato si disperse davanti a lei. Una torre di cappelli di paglia, impilati più in alto di un uomo, si rovesciò di lato ed esplose nell'aria in una nuvola vorticante di cerchi gialli. I venditori si abbassarono, i sacchi di miglio caddero dai loro banconi e le briglie oscillarono selvaggiamente dai loro ganci. Mei-Mei si arrampicò su un cesto caduto e corse dietro al suo pony, la campanella che tintinnava follemente, gridando finché non le fece male la gola. Proprio quando sembrava che Snowcake si sarebbe schiantata contro una bancarella di briglie, uno sconosciuto molto alto uscì da dietro un carro, sganciò il fascio di strisce di bambù dalla sua cintura e lanciò abilmente l'estremità della corda sopra la corda che trascinava. Piantò i suoi piedi sandali, afferrò la corda con entrambe le lunghe mani, si chinò all'indietro e tirò con tutta la sua forza sottile come una cicogna finché Snowcake non scivolò fino a fermarsi in un cumulo di cappelli caduti, i fianchi che si alzavano e abbassavano, le narici che soffiavano. Mei-Mei la raggiunse finalmente, il petto che le batteva, e gettò le braccia intorno al collo polveroso di Snowcake con sollievo.

In cima alla Terrazza Cong, liscia e ampia come un cortile, Gongsun Long si inginocchiò e slegò un sacco bitorzoluto. Ne uscì un fiume di piccoli cavalli di argilla, che rotolarono in ogni direzione sulle piastrelle di pietra. Lui li afferrò a due a due, smistandoli con dita ossute e veloci: quelli marroni e quelli neri nel cesto grande, ogni singolo cavallo pallido e smaltato di bianco in un cesto più piccolo accanto al suo ginocchio. Nel frattempo Snowcake, irrequieta al suo guinzaglio, scalpitava e si girava, lasciando impronte fangose di zoccoli su tutte le pietre appena spazzate dietro di lui. Mei-Mei si precipitò, afferrò la corda che pendeva e tirò indietro il pony di un passo prima di inginocchiarsi per legare saldamente i due cesti di bambù per le erbe alla coperta della sella, annodando forte la corda con entrambe le piccole mani. Tirò ogni cinghia due volte per testarla, puntando lo stivale contro il bordo del cesto e tirando finché non fu ben saldo.

La zattera si inclinò bruscamente mentre l'uomo con la pertica si sporgeva verso la corrente, e un grosso sacco di miglio scivolò dal bordo prima che qualcuno potesse afferrarlo, schizzando nell'acqua bassa e marrone con un forte tonfo. Mei-Mei si lanciò attraverso i tronchi, con le braccia tese, ma le sue dita sfiorarono solo la corda mentre affondava. "Sta andando sotto!" gridò, arrampicandosi sul bordo della zattera. Gongsun Long allungò il suo lungo bastone verso di esso, gomiti e ginocchia che si piegavano goffamente, ma la corrente fece ruotare il sacco più lontano dalla sua portata. Poi Snowcake, senza aspettare il comando di nessuno, si tuffò dalla zattera nel fiume, le sue gambe tozze che si agitavano nell'acqua. Afferrò la corda che si trascinava con i denti e tirò all'indietro, trascinando il sacco fradicio attraverso le secche e su per la riva fangosa, l'acqua che scivolava via dal suo manto bianco. Mei-Mei afferrò il bordo del sacco per aiutare a tirare, bagnandosi gli orli dei pantaloni fino al ginocchio, mentre la veste di Gongsun Long si trascinava bagnata e pesante mentre lui stabilizzava la zattera in modo che non si inclinasse ulteriormente.

La barra di legno del cancello era spessa come un tronco d'albero, lunga il doppio dell'altezza del soldato di bassa statura, e ci vollero entrambe le sue braccia per sollevarla dai ganci in cui poggiava. Barcollò all'indietro, grugnendo, piantò saldamente gli stivali sulle pietre e la lasciò cadere con un tonfo che echeggiò sulle scogliere e fece alzare in volo uno stormo di uccelli spaventati dalle rocce sovrastanti. La polvere si sollevò dalle staffe e si diffuse sulla strada. Mei-Mei si coprì le orecchie con entrambe le mani, la campanella tintinnava selvaggiamente, mentre Snowcake scalpitava e scuoteva la sua criniera a spazzola, indietreggiando contro la parete della scogliera. Il capitano si asciugò le mani sulla fascia, afferrò la corda del pony che pendeva e la avvolse due volte attorno a un palo spesso conficcato nel terreno, stringendola con un tiro esperto. Piantò saldamente gli stivali, emise un soffio che gli sollevò i grandi baffi e indicò con un dito grosso un nuovo avviso di legno inchiodato stortamente al montante del cancello, i suoi caratteri ancora pallidi per il legno appena tagliato. Gongsun Long si chinò per leggerlo, accarezzandosi la barba biforcuta, mentre Mei-Mei si precipitò in avanti per stare protettivamente accanto al fianco di Snowcake.

La baracca del conteggio era a malapena più grande di una stalla, il suo tavolo all'altezza dell'anca affollato di pietre d'inchiostro e permessi di legno appesi. Gongsun Long spazzò il tavolo con entrambe le braccia, spingendo via le strisce di bambù per fare spazio al suo diagramma. "Tutti i cavalli in un cesto, i cavalli bianchi in un altro — vedi, Capitano, logica!" Il suo gomito urtò il grande secchio di inchiostro a carbone appoggiato sul bordo del tavolo. Si rovesciò, e un'ondata nera si riversò sul pavimento e sulla spalla pallida di Snowcake, inzuppando il suo mantello in un'unica macchia che si espandeva. Mei-Mei si lanciò, afferrando il bordo del secchio troppo tardi, l'inchiostro che le gocciolava dalle dita. Il Capitano Tie saltò indietro, allontanando gli stivali dalla pozzanghera che si allargava. Snowcake si scrollò, schizzando goccioline nere sui casellari dei permessi in attesa. "Ora non è affatto un cavallo," mormorò Gongsun Long, osservando la macchia come se provasse il suo punto. Mei-Mei afferrò uno straccio e strofinò inutilmente la macchia nera mentre il Capitano Tie agitava i baffi, gemendo per il disordine sul pavimento pulito della sua baracca del conteggio.

Il vapore si alzava dalla Sorgente dell'Occhio di Drago, alta fino alla vita e calda tra i massi, mentre Mei-Mei si arrampicava a piedi nudi sulla roccia scivolosa accanto a Snowcake, uno straccio in una mano. Strofinò con forza la spalla annerita del pony, l'inchiostro che si staccava in nastri grigi lungo la pietra. "Stai ferma, sciocca, non sei un cavallo ombra!" la rimproverò, puntando i suoi piccoli piedi mentre Snowcake si spostava e sbuffava. Poi la cinghia cedette — la borsa delle erbe di Mei-Mei, allentatasi mentre strofinava, le scivolò dalla spalla e cadde nella corrente, girando via verso il burrone scuro. "La mia borsa!" gridò, lanciandosi troppo tardi. Gongsun Long, in piedi tra i pini, allungò il suo lungo bastone sull'acqua, agganciando la cinghia al primo tentativo e tirandola gocciolante a riva. Il Capitano Tie si affrettò ad avvicinarsi, con la lanterna sollevata in alto in modo che la sua luce spruzzasse oro sulla pozza fumante, illuminando il salvataggio per tutti. Mei-Mei strinse la borsa al petto, senza fiato, mentre Snowcake scuoteva goccioline macchiate d'inchiostro dalla sua criniera.

Il vento dell'alba ululava giù per Stone Gorge, scagliando polvere gialla così fitta che le scogliere svanivano in una nebbia marrone. Il carro di grano sbandò lateralmente sulla strada piena di solchi, la sua ruota colpì una pietra sepolta con uno schianto secco, e i sacchi di miglio cominciarono a cadere sparsi lungo il sentiero. Mei-Mei lasciò cadere la sua borsa delle erbe e gettò tutto il suo piccolo corpo contro il retro del carro, puntando i suoi stivali di paglia nella ghiaia, gridando sopra il vento. Il Capitano Tie si precipitò in avanti, le sue piastre di bronzo che tintinnavano, afferrando due sacchi che rotolavano contro il suo ampio petto prima che si aprissero sulle pietre. Gongsun Long afferrò la corda di Snowcake e la tirò nelle cinghie dell'imbracatura, avvolgendo velocemente il cuoio intorno al suo petto. Snowcake piantò le sue gambe robuste e si protese in avanti con tutto il suo peso, trascinando il carro inclinato centimetro dopo centimetro verso un terreno pianeggiante mentre Mei-Mei spingeva da dietro con entrambe le mani piatte contro il legno. La polvere pizzicava ogni occhio, le maniche svolazzavano, e la ruota gemette ma resistette abbastanza a lungo da liberare la strada stretta prima che il vento cominciasse finalmente a placarsi.

Su nel solaio dell'argano, le corde oscillavano da ogni trave e le lanterne sbattevano contro le pulegge nel vento. L'uomo basso e tarchiato con l'elmo di bronzo sbatté il suo timbro su una nuova tacca di legno, premendo forte con entrambi i pugni finché i caratteri non si incisero profondamente nella venatura. Afferrò una corda di cuoio, avvolse la tacca due volte e la appese al collo del pony in modo che urtasse contro il suo petto. "Un cavallo bianco," lesse ad alta voce, gonfiando i suoi grandi baffi, "che non è un cavallo. Passate pure." L'alto studioso stabilizzò la cavezza del pony con entrambe le lunghe mani, tenendola ferma mentre la bambina si arrampicava su una cassa per appiattire la tacca contro la morbida pelliccia. Poi il capitano sputò sui palmi, afferrò la manovella gemebonda dell'argano e la girò e rigirò, le braccia tese, gli stivali ben piantati sulle assi. La grande sbarra del cancello scricchiolò, si sollevò, e la luce del giorno inondò d'oro la fessura che si allargava sotto.

L'ultimo gradino della terrazza era largo come una porta, terra battuta lisciata da mille zoccoli, e Snowcake lo prese al trotto, con i cesti di erbe che rimbalzavano e sbattevano contro i suoi fianchi. Sotto, il Fiume Giallo curvava marrone e ampio attraverso la nebbia, e il traghettatore era accovacciato all'approdo, sciogliendo la corda annodata che teneva la sua barca. Mei-Mei correva al suo fianco, la campanella che tintinnava selvaggia, tenendo fermi i cesti con entrambe le mani in modo che nulla si rovesciasse. Poi vide la piccola figura curva che agitava un bastone più alto di lei, e dimenticò completamente i cesti, scattando l'ultimo tratto con le braccia già aperte. Nonna Qiao si affrettò anche lei, il bastone con la testa d'anatra che batteva la terra, e afferrò la nipote forte per le spalle, quasi facendoli cadere entrambi. Il Capitano Tie afferrò la corda di Snowcake prima che potesse vagare verso l'acqua, tirandola dolcemente fino a fermarla. Gongsun Long stabilizzò i cesti che si inclinavano con le sue lunghe braccia, afferrandone uno poco prima che scivolasse dalla sua schiena, con le sue tavolette di bambù che tintinnavano alla sua cintura.