How Batteries Store Power

Con un improvviso clangore, la grande lampada in cima al faro si spense, immergendo la stanza nel crepuscolo mentre fuori infuriava una tempesta. Isla, di sette anni, ansimò, afferrando il braccio di Tara. Devi, stringendo una piccola torcia a batteria, la accese, proiettando un coraggioso piccolo fascio di luce attraverso la stanza buia. "Come può tanta luce essere intrappolata in questo piccolo bastoncino di plastica?" si chiese Devi ad alta voce, la sua voce che echeggiava leggermente nell'improvviso silenzio.

«Non è luce intrappolata, è energia immagazzinata», spiegò Tara dolcemente, la sua voce un'ancora calma nella tempesta. Isla, sentendosi più coraggiosa, corse verso una vecchia cassa di legno e tirò fuori due monete ossidate. «Guarda, tesoro! Una è ramata, ma questa è argentata!» Devi prese le monete, sentendo i loro diversi pesi e consistenze nel palmo della mano. «Energia dal... metallo? Questo non ha alcun senso.»

"Non ha avuto senso per nessuno per migliaia di anni," disse Tara, con gli occhi persi nel vuoto. "Per capirlo, devi tornare a un tempo di tremolanti luci di candela e menti curiose. Immagina l'Italia, intorno all'anno milleottocento, un luogo che brulicava di nuove idee sulla strana forza scoppiettante che chiamavano elettricità." Il suono della tempesta sembrò affievolirsi, sostituito dal crepitio di un fuoco immaginario.

"C'era uno scienziato di nome Alessandro Volta", iniziò Tara. "Era affascinato dall'elettricità, ma era perplesso da un esperimento di un altro scienziato, Luigi Galvani, che aveva fatto contrarre le zampe di una rana morta toccandole con due metalli diversi. Galvani pensava che l'elettricità provenisse dall'animale stesso, ma Volta sospettava che stesse accadendo qualcos'altro". Devi immaginò le strane zampe che si contraevano e rabbrividì.

"Volta pensava che il segreto non fosse nella rana, ma nei metalli stessi," continuò Tara. "Era uno sperimentatore attento e persistente. Ricordava ciò che lo scienziato Michael Faraday aveva detto una volta: 'Nulla è troppo meraviglioso per essere vero, se è coerente con le leggi della natura.' Volta credeva che ci fosse una legge naturale in gioco, non una qualche magica 'elettricità animale'."

"Così ha iniziato ad impilare!" esclamò Devi, capendo. Tara annuì. "Ha impilato un disco di rame, poi un pezzo di cartone imbevuto di acqua salata, poi un disco di zinco. Ha ripetuto l'operazione più e più volte, creando un'alta pila. Quando ha toccato un filo alla parte superiore e inferiore della sua 'Pila Voltaica', non ha ottenuto solo una scintilla, ha ottenuto un flusso continuo e costante di elettricità!"

"Aveva inventato la prima batteria!" dichiarò Tara. "Quel flusso costante di energia ha cambiato il mondo, portando a tutto, dalla galvanoplastica dei metalli all'invio dei primi messaggi telegrafici. Infatti, un moderno fulmine è cinque volte più caldo della superficie del sole, ma l'invenzione di Volta ci ha dato un modo per domare quel tipo di energia su piccolissima scala." Ogni singola batteria, anche quella nella torcia di Devi, era una pronipote di quella prima pila metallica.

Tornata nel fioco faro, gli occhi di Devi si illuminarono mentre guardava le monete che teneva in mano. "Il rame e quello argentato... sono due metalli diversi, proprio come quelli di Volta!" Afferrò un tovagliolo e corse verso una piccola pianta in vaso vicino alla finestra. "Tara, possiamo usare l'acqua salata di questa pianta marina?" Tara sorrise. "Scopriamolo!"

Devi toccò con attenzione i fili di una minuscola luce LED sulla parte superiore e inferiore della loro piccola pila di monete. Apparve un minuscolo, debole bagliore rosso! "Funziona! Abbiamo fatto luce!" sussurrò Isla con stupore. "È la stessa idea della mia barca telecomandata," realizzò Devi, "e nel tuo telefono, Tara! Solo metalli e sostanze chimiche diverse, stratificati per produrre energia."

Proprio in quel momento, con un forte ronzio, i sistemi principali del faro si riavviarono e l'enorme lampada inondò la stanza di una luce brillante e ampia. Il loro piccolo esperimento fu messo in ombra, ma Devi lo teneva stretto. "Quindi una batteria è solo un sandwich chimico che spinge l'elettricità!" disse con orgoglio. Mentre l'enorme fascio di luce iniziava a ruotare, Isla alzò lo sguardo verso la gigantesca lampadina incandescente e chiese: "Ma come fa l'elettricità a trasformarsi effettivamente in luce?"