How Your Brain Works

Ezra era seduta con la sua famiglia al loro ristorante di pesce preferito vicino a Fisherman's Wharf, l'aroma di sale e pesce riempiva l'aria. "Mamma, papà, come fa il mio cervello a sapere di dover far battere il mio cuore anche quando non ci penso?" chiese, avvolgendo gli spaghetti attorno alla sua forchetta. Sua madre ridacchiò, "È un'ottima domanda, Ezra!" Suo padre sorrise, pronto a iniziare una lezione.

"È come se ci fosse un minuscolo direttore d'orchestra che dirige un'orchestra nella tua testa, giusto?" intervenne l'amico di Ezra, Atlas, il giorno dopo mentre camminavano lungo Lombard Street, la famosa strada tortuosa. Atlas, con i suoi folti capelli castano scuro ondulati e pettinati di lato, si aggiustò lo zaino. "Ha a che fare con diverse parti del tuo cervello che gestiscono compiti diversi, Ezra," cominciò suo padre, "Alcuni sono automatici, come respirare, e alcuni li controlli tu, come muovere il braccio." Questa è chiamata Neuroscienze, lo studio del sistema nervoso.

Inghilterra, alla fine del Seicento. La tremolante luce delle candele proiettava lunghe ombre su uno studio ingombro. Libri rivestivano le pareti e strani congegni erano posati su ogni superficie. Una figura solitaria sedeva curva su una scrivania, con la penna d'oca in mano, immersa nei pensieri. L'aria era densa dell'odore d'inchiostro e di carta vecchia.

Questo era Isaac Newton, uno degli scienziati più influenti di tutti i tempi. Newton, con la sua lunga parrucca incipriata e lo sguardo serio, era un uomo spinto dalla curiosità. Nato nel milleseicentoquarantatré, formulò le leggi del moto e della gravitazione universale. Ciò che molti non sanno è che Newton era anche profondamente interessato all'ottica, trascorrendo ore a sperimentare con prismi e luce. "Mi sembra di essere stato solo come un ragazzo che gioca sulla riva del mare... trovando un sassolino più liscio o una conchiglia più graziosa del solito, mentre il grande oceano della verità giaceva tutto da scoprire davanti a me."

Un pomeriggio, Newton sedeva nel suo giardino, la luce del sole filtrava attraverso le foglie. Stava cercando di capire come la luce si scompone in diversi colori quando passa attraverso il vetro. Ezra osservava da dietro un albero, con il suo taccuino in mano, annotando attentamente le sue osservazioni. Un prisma era appoggiato su un tavolo davanti a Newton, proiettando arcobaleni su un foglio di carta.

Newton notò che il prisma non creava i colori, ma li separava. La luce bianca era in realtà composta da tutti i colori dell'arcobaleno! Si rese conto che il cervello elabora questi diversi colori, permettendoci di vedere il mondo. Ogni colore aveva una diversa lunghezza d'onda che faceva reagire il cervello in un modo unico. Il cervello usa quelle lunghezze d'onda per interpretare ciò che vediamo.

"Questa scoperta ha portato a miglioramenti nei telescopi e in altri strumenti ottici," continuò il papà di Ezra. "Ora abbiamo microscopi che possono vedere cose incredibilmente piccole e fotocamere che catturano le galassie più distanti!" Il fatto sbalorditivo è che la luce percorre nove virgola quattrocentosessantuno per dieci alla dodicesima chilometri in un anno!

Tornata a casa, Ezra spiegò: "Quindi, proprio come il prisma di Newton ha separato la luce in colori, i nostri cervelli separano diversi compiti in aree specifiche!" Stava parlando con Atlas e Zola, che ha capelli lisci neri come il jet tagliati appena sotto il mento a caschetto. "Oh, come la corteccia visiva elabora ciò che vediamo e la corteccia uditiva elabora ciò che sentiamo?" chiese Zola. Atlas, con i suoi folti capelli mossi castano scuro pettinati di lato, esclamò: "Ecco perché posso ascoltare la mia canzone preferita e ricordare istantaneamente il testo: aree diverse che lavorano insieme!".

"Esatto!" disse Ezra. "È come quando faccio ginnastica, il mio cervelletto coordina i miei movimenti e il mio lobo frontale mi aiuta a prendere decisioni sulla mia routine." Atlas, con folti capelli mossi castano scuro pettinati di lato, aggiunse: "E quando nuoto, il mio midollo allungato controlla la mia respirazione senza che io ci pensi nemmeno!" Zola, con i suoi capelli lisci neri corvini tagliati appena sotto il mento a caschetto, aggiunse: "È come quando ti spaventi, la tua amigdala si attiva e innesca il riflesso di lotta o fuga."

"Quindi," concluse Ezra, "i nostri cervelli hanno aree diverse che lavorano insieme per eseguire compiti automatici e aiutarci a capire il mondo attraverso i nostri sensi." Il suo amico, Atlas, inclinò la testa. "Se le neuroscienze spiegano come funziona il nostro cervello, cosa spiega come si muovono i nostri corpi?"