Is There Life on Other Planets?

All'interno dell'umida cupola di vetro del Conservatorio dei Fiori di San Francisco, Mateo indicò una strana pianta incappucciata. "Papà, cos'è quella? Sembra che venga da un altro pianeta!" Suo padre, David, si chinò, aggiustandosi gli occhiali per vedere meglio. "Quella è una pianta carnivora. In realtà mangia insetti."

"Mangia insetti? Uau!" Mateo scarabocchiò sul suo quaderno. "Se la vita sulla Terra può essere così strana, potrebbe esserci vita anche su altri pianeti?" Suo padre sorrise. "Questa è la domanda più grande di tutta la scienza, Mateo. È un campo chiamato astrobiologia, e tutto inizia con la comprensione della vita nei luoghi più estremi proprio qui."

Per iniziare a rispondere a questa domanda, gli scienziati negli anni Sessanta dovettero creare un nuovo modo di pensare. In un tranquillo osservatorio a Green Bank, nel West Virginia, un gruppo delle persone più intelligenti del mondo si riunì in una piccola stanza. Erano lì per discutere il più grande "e se" della storia.

"Un giovane radioastronomo, il dottor Frank Drake, ebbe un'idea," narrò la voce di suo padre. Drake si alzò e si avvicinò a una grande lavagna, gesso in mano. "Bene, tutti," annunciò, "proviamo a stimare il numero di civiltà con cui potremmo essere in grado di entrare in contatto. Suddividiamo il problema."

Sapeva che le probabilità erano schiaccianti, ma la possibilità era troppo importante per essere ignorata. "Mi ricorda quello che disse lo scienziato Carl Sagan," Mateo lo immaginò pensare, "'Da qualche parte, qualcosa di incredibile aspetta di essere conosciuto.'" Drake sentiva che quel "qualcosa" poteva essere nascosto nella statica tra le stelle.

Sulla lavagna, Drake scrisse una catena di fattori: il tasso di formazione stellare, la frazione di stelle con pianeti, il numero di quelle che potrebbero sostenere la vita. "Ogni termine moltiplica il precedente," spiegò, disegnando frecce, "trasformando un enorme mistero in una serie di domande più piccole e risolvibili!" Questa divenne la famosa Equazione di Drake.

L'equazione di Drake ha fornito agli scienziati una tabella di marcia, dando il via alla ricerca globale di intelligenza extraterrestre, o SETI. Ci ha ispirato a costruire radiotelescopi giganti per ascoltare il cosmo e persino a inviare messaggi nostri. Nel millenovecentosettantaquattro, il telescopio di Arecibo ha trasmesso un messaggio verso un ammasso stellare a venticinquemila anni luce di distanza.

Tornati nel conservatorio, gli occhi di Mateo si illuminarono. "Ho capito! È come trovare questa pianta carnivora!" spiegò a suo padre. "Prima ti serve il numero di serre, poi per quelle con le piante, per quelle con le piante strane!" David si inginocchiò accanto a lei, raggiante di orgoglio. "Hai capito perfettamente, Mateo!"

"Ma l'equazione presuppone che la vita abbia bisogno di un sole, come queste piante," realizzò Mateo. "E quegli estremofili che hai menzionato?" "Esatto!" disse suo padre. "Ecco perché gli scienziati sono così entusiasti di lune come Europa di Giove. Potrebbe avere un oceano oscuro riscaldato da vulcani, dove la vita potrebbe esistere senza alcuna luce solare!"

Mateo fissò il cielo attraverso la cupola di vetro. "Quindi l'Equazione di Drake è la nostra migliore ipotesi, ma stiamo ancora scoprendo nuovi modi in cui la vita potrebbe esistere." Suo padre le mise un braccio intorno. "Questa è la bellezza della scienza. Ora, se mai trovassimo vita là fuori, come pensi che ci arriveremmo per salutarla?"