May-Britt Moser

All'interno di un laboratorio di neuroscienze all'avanguardia, il ronzio delle apparecchiature riempie l'aria. Yuto indica un grande display olografico, dove intricati percorsi neurali pulsano di luce. "Questa non è solo una mappa, ragazzi," spiega Yuto, la sua voce un mormorio basso ed eccitato. "Questo è il cervello che mappa se stesso, una scoperta che ha cambiato radicalmente il modo in cui comprendiamo la navigazione. Sai chi ci ha aiutato a trovare questo incredibile GPS interno, Atlas?" Atlas strizza gli occhi verso il display scintillante, dove emerge un complesso motivo esagonale. "Credo di sì, Yuto! Sono May-Britt Moser ed Edvard Moser? Hanno vinto un Premio Nobel per questo!" "Precisamente, Atlas! E tutto è iniziato con un profondo senso di meraviglia, molto simile a quello che Albert Einstein disse una volta: 'La cosa più bella che possiamo sperimentare è il misterioso. È la fonte di ogni vera arte e di ogni scienza.' May-Britt Moser ha veramente abbracciato quel mistero, scoprendo come il nostro cervello sa dove siamo e dove stiamo andando."

Yuto li conduce a uno schermo che mostra un topo virtuale che naviga in un semplice recinto quadrato, il suo percorso lasciando una scia di punti colorati. "Immagina di essere un topolino, Leon, che cerca il suo formaggio in una nuova stanza," inizia Yuto, indicando lo schermo. "Come fa il tuo cervello a sapere dove sei? Beh, negli anni Settanta, uno scienziato di nome John O'Keefe scoprì qualcosa di sorprendente: le 'cellule di posizione' nell'ippocampo." Gli occhi di Leon si spalancano. "Cellule di posizione? Ti dicono: 'Sei qui'?" "Esatto! Quando il topo virtuale entra in una parte specifica della stanza, certi neuroni, queste 'cellule di posizione', si illuminano come minuscoli fari. Dicono al topo: 'Questo è l'angolo nord-ovest!' o 'Sei proprio vicino al muro!' Ma c'era un pezzo mancante al puzzle."

Yuto ora disegna su una lavagna digitale trasparente, illustrando i limiti delle cellule di posizione. "Pensaci, Atlas," Yuto lo sprona, disegnando alcuni cerchi isolati sulla lavagna. "Le cellule di posizione sono come singole puntine su una mappa, che ti dicono 'qui' e 'qui'. Ma come fai a sapere la distanza tra quelle puntine? Come fai a sapere se hai fatto cinque passi o cinquanta passi? Le cellule di posizione non ti danno un senso di scala o direzione su un'area più ampia." Atlas si gratta la testa. "Quindi, se so 'questa è la mia stanza' e 'questa è la cucina', ma non come muovermi tra di esse in modo efficiente, o quanto è grande la casa?" "Esatto! Il cervello aveva bisogno di un modo per misurare e mantenere un senso coerente dello spazio, un sistema di coordinate universale che potesse collegare tutti quei 'luoghi' insieme. Questo è l'enorme problema che May-Britt ed Edvard Moser stavano cercando di risolvere!"

Il display olografico si sposta, mostrando un viaggio animato attraverso un globo digitale, fermandosi su uno splendido paesaggio di fiordi con la città di Trondheim, in Norvegia. "La nostra storia ci porta a nord, a Trondheim, in Norvegia, un centro di scoperte scientifiche", narra Yuto, indicando la suggestiva mappa digitale. "È qui che May-Britt ed Edvard Moser hanno stabilito la loro ricerca presso il Kavli Institute for Systems Neuroscience. Erano spinti da un'immensa curiosità: come costruisce il cervello la propria mappa del mondo?" Leon indica un edificio luminoso sulla mappa. "Quindi, hanno deciso di trovare lì il vero creatore di mappe del cervello?" "Esatto! Sospettavano che ci dovesse essere qualcosa di più delle semplici 'cellule di posizione'. Hanno ipotizzato un sistema più fondamentale, un progetto neurale che ci permettesse di comprendere la geometria del nostro ambiente. La loro ricerca era quella di trovare i neuroni responsabili di questo sistema di coordinate interne."

La scena passa a un diagramma scientifico dettagliato di un allestimento sperimentale, che mostra un ratto in una grande arena aperta, con microelettrodi impiantati nel suo cervello, collegati in modalità wireless all'attrezzatura di registrazione. "Per trovare questa mappa nascosta, i Moser dovevano ascoltare direttamente il cervello", spiega Yuto, tracciando linee sul diagramma. "Hanno posizionato minuscoli e innocui microelettrodi in una parte specifica del cervello del ratto chiamata corteccia entorinale, proprio accanto all'ippocampo. Questo ha permesso loro di registrare il chiacchiericcio elettrico dei singoli neuroni mentre il ratto esplorava un'ampia arena aperta." Atlas annuisce. "Quindi, sono come minuscoli microfoni che ascoltano le cellule cerebrali che parlano?" "Esatto! Il ratto era libero di vagare, inseguire dolcetti e giocare, mentre gli scienziati osservavano quali neuroni si 'attivavano' e quando. Cercavano schemi ripetitivi, qualsiasi segno di un codice spaziale coerente al di là del semplice 'essere qui'."

Lo schermo mostra ora i risultati sorprendenti: un vivido e luminoso reticolo esagonale che emerge dall'attività neurale registrata mentre il ratto si muoveva. "E poi, lo videro – un modello che nessuno aveva previsto, un vero momento 'aha!'", esclama Yuto, il dito che traccia il disegno intricato sullo schermo. "Mentre il ratto esplorava, certi neuroni nella corteccia entorinale si attivavano non solo in un punto, ma in più punti, equidistanti, formando un perfetto reticolo esagonale! Li chiamarono 'grid cells'." Leon sussulta. "Come un favo! Quindi il cervello ha la sua carta millimetrata invisibile?" "Sì, Leon, precisamente! Ogni grid cell si attiva in diversi punti nello spazio, e quando ne combini molte, creano una mappa mozzafiato, geometricamente precisa dell'ambiente. Questo era il pezzo mancante – il sistema di coordinate integrato del cervello!"

Yuto ora usa una sofisticata simulazione interattiva, che dimostra come più cellule griglia si combinano per creare una mappa spaziale coerente. "Immaginate che le singole cellule griglia siano come piccoli righelli o bussole, ognuno con una diversa 'scala' o 'orientamento'", spiega Yuto, manipolando la simulazione. "Una cellula potrebbe attivarsi ogni cinque passi in una certa direzione, un'altra ogni dieci passi in una direzione diversa. Ma quando queste cellule griglia lavorano insieme, i loro schemi esagonali si sovrappongono, creando una mappa super precisa che dice al cervello esattamente dove si trova in un ambiente, quanto ha viaggiato e in quale direzione." Atlas sembra pensieroso. "Quindi non è solo 'sei qui', ma 'sei esattamente qui sulla mappa, e puoi arrivarci seguendo queste coordinate'?" "Esatto! Questo sistema di cellule griglia agisce come un GPS mentale, permettendoci di navigare in nuovi luoghi, ricordare percorsi e formare mappe mentali del nostro ambiente. È una soluzione elegante e universale per la comprensione spaziale."

Lo schermo cambia, mostrando un confronto tra l'attività cerebrale sana e quella di un paziente affetto da Alzheimer, evidenziando il deterioramento del sistema delle cellule a griglia. "Questa scoperta non è stata solo affascinante; ha profonde implicazioni per la comprensione della salute umana", dice Yuto, indicando una scansione cerebrale a sinistra, che mostra una robusta attività delle cellule a griglia. "Uno dei primi sintomi della malattia di Alzheimer è spesso il disorientamento e il perdersi, anche in ambienti familiari. Ora capiamo perché." La voce di Atlas si addolcisce. "È perché le loro cellule a griglia smettono di funzionare?" "Precisamente. La ricerca mostra che la corteccia entorinale, sede delle cellule a griglia, è una delle prime regioni cerebrali colpite dall'Alzheimer. Il loro GPS interno si guasta. Comprendere questo meccanismo è cruciale per sviluppare nuovi trattamenti e strumenti diagnostici per combattere questa malattia devastante."

La scena si sposta su un'immagine celebrativa di May-Britt Moser ed Edvard Moser, che ricevono il Premio Nobel, mentre Leon, Atlas e Yuto guardano una trasmissione su uno schermo. "Il significato del lavoro dei Moser era innegabile," dice Yuto, con un sorriso orgoglioso sul volto mentre lo schermo mostra un momento storico. "Nel duemilaquattordici, May-Britt Moser ed Edvard Moser, insieme a John O'Keefe, sono stati insigniti del Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina per le loro scoperte di cellule che costituiscono un sistema di posizionamento nel cervello. È stato un momento di riconoscimento globale per aver svelato uno dei segreti più profondi del cervello." Leon batte le mani eccitato. "Un Premio Nobel per aver scoperto il GPS del cervello! È fantastico!" "Assolutamente, Leon. Il loro lavoro non ha solo spiegato come troviamo la strada; ha aperto nuove vie per comprendere la memoria, l'apprendimento e come i nostri cervelli costruiscono la nostra percezione del mondo. È un pezzo fondamentale del puzzle per tutta la neuroscienza."

La mostra finale è un montaggio dinamico, che illustra l'impatto diffuso e la ricerca in corso ispirata dalle scoperte di May-Britt Moser in vari campi. "Il lavoro pionieristico di May-Britt Moser continua a ispirare scienziati di tutto il mondo", conclude Yuto, indicando con un gesto il montaggio di immagini. "Dallo sviluppo di migliori strumenti diagnostici per i disturbi neurologici all'esplorazione di come la realtà virtuale potrebbe ripristinare le capacità di navigazione, la sua eredità guida innumerevoli sforzi di ricerca. Stiamo anche studiando come le cellule griglia potrebbero essere coinvolte nel pensiero astratto, aiutandoci a 'navigare' idee e concetti!" Atlas sorride. "Quindi, le cellule griglia non ci aiutano solo a trovare la strada per il negozio, ma anche a trovare nuove idee?" "Il cervello, ragazzi, è la creazione più complessa e meravigliosa dell'universo. E grazie a scienziati come May-Britt Moser, continuiamo a svelare i suoi incredibili segreti, una griglia alla volta. L'avventura della scoperta non finisce mai veramente."