Sapphire Light Bends Space and Time — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

All'interno del Planetario Morrison, una brillante linea blu zaffiro di luce stellare simulata saettò attraverso la cupola scura. "Guarda, sta viaggiando in linea perfettamente retta!" Dev indicò in alto, il suo viso illuminato dallo spettacolo cosmico. Ma mentre la luce passava una stella proiettata, si incurvò leggermente, creando un alone scintillante. "Whoa, l'hai visto?" Adriana ansimò, afferrando il braccio di Petra, "La luce si è appena piegata!"

"La luce dovrebbe essere la cosa più veloce dell'universo; niente dovrebbe essere in grado di cambiarne il percorso", disse Dev, perplesso. Petra aprì il suo taccuino delle scoperte. "Ho letto che un astronomo britannico, Sir Arthur Eddington, ha testato un'idea folle nel millenovecentodiciannove durante un'eclissi solare", spiegò, la matita che tamburellava sulla pagina. "Pensava che qualcosa di veramente, veramente grande potesse piegare la luce, non come fa l'acqua, ma qualcosa di molto più potente."

Per capire quest'idea, dobbiamo viaggiare indietro nel tempo fino ai primi del Novecento, in un piccolo appartamento a Berna, in Svizzera. Un giovane impiegato dell'ufficio brevetti ebbe un pensiero rivoluzionario che non riguardava orologi o macchine. Riguardava la trama stessa dell'universo.

Il suo nome era Albert Einstein, e il suo parco giochi era la sua stessa mente. Conduceva "esperimenti mentali", immaginando situazioni che non potevano essere testate in laboratorio. "Cosa succederebbe", si chiedeva, "se stessi cadendo in un ascensore nello spazio profondo?" Si rese conto che sarebbe stato senza peso, fluttuando proprio come un astronauta.

Poi immaginò un fascio di luce che brillava attraverso l'ascensore mentre accelerava verso l'alto. Per lui, all'interno, la luce sarebbe apparsa piegarsi verso il basso, come se fosse attratta dalla gravità! Questo lo portò alla sua grande idea. Come Einstein stesso disse in seguito: "L'immaginazione è più importante della conoscenza", perché fu la sua immaginazione a svelare una nuova visione dell'universo.

Einstein capì che la gravità non era una forza che attirava le cose; era una curva nello spazio e nel tempo stesso! Immaginate una palla da bowling su un trampolino: crea una depressione, e le biglie che rotolano nelle vicinanze curveranno verso di essa. "Questo è ciò che i pianeti e le stelle fanno allo spaziotempo," sussurrò Petra, osservando la visione. "Oggetti con gravità estrema, come una stella di neutroni, lo deformano così tanto che un cucchiaino di essa peserebbe sei miliardi di tonnellate!"

Questa fu l'idea che Sir Arthur Eddington si propose di testare nel millenovecentodiciannove. Durante un'eclissi solare totale, fotografò le stelle vicine al sole. Le sue fotografie lo dimostrarono: la luce delle stelle si piegava esattamente come Einstein aveva previsto! Fu la prima prova fisica che la forma dell'universo poteva essere deformata.

Di nuovo nel planetario, le luci si accesero. "Quindi la luce stellare che abbiamo visto non si è piegata a caso," disse Petra, girandosi verso i suoi amici. "Era una lente gravitazionale! La luce seguiva una curva nello spaziotempo creata dalla gravità di quella stella." Gli occhi di Dev si spalancarono. "Oh! Quindi una stella è come una palla da bowling, e la luce è come una biglia che le rotola accanto!"

"Questo influisce su qualcosa qui sulla Terra?" chiese Adriana. "Assolutamente!" esclamò Petra. "I satelliti GPS nello spazio devono tenerne conto! I loro orologi in realtà vanno leggermente più veloci lassù, dove la gravità è più debole." Dev tirò fuori il telefono. "Quindi la mappa che ci ha portato qui funziona solo perché tiene conto della curvatura dello spaziotempo? È incredibile!"

"Quindi gli oggetti massicci non attraggono la luce," riassunse Petra, chiudendo il suo quaderno con uno schiocco. "Ne piegano il percorso." Adriana guardò la cupola, una nuova domanda già si stava formando. "Ok, quindi la gravità piega la luce... ma cos'è la luce, in realtà? È un'onda o è una particella?"