The Atmosphere's Layers — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Il traghetto sferragliava attraverso la baia increspata di San Francisco, il suo corno echeggiava nell'aria fresca. Taj si sporse dalla ringhiera, osservando la forma imponente dell'isola di Alcatraz avvicinarsi. "Guarda quanto si sta infittendo la nebbia!" esclamò, stringendo di più la sua felpa gialla mentre suo padre e sua madre si univano a lei. "È come se stessimo navigando proprio dentro una nuvola."

"Questa nebbia fa parte dell'atmosfera, Taj," spiegò suo padre, indicando il cielo grigio. "È lo strato più basso in cui viviamo." Mentre il crepuscolo iniziava a calare, sua madre esclamò improvvisamente, "Oh, guarda, una stella cadente!" Una scia rapida e luminosa attraversò il cielo prima di svanire. "Wow! Ma perché bruciano così?" chiese Taj, con gli occhi spalancati dalla curiosità.

Per rispondere a questa domanda, dobbiamo viaggiare indietro nel tempo, in un luogo dove gli scienziati iniziarono per la prima volta a esplorare quell'oceano invisibile d'aria sopra di noi. Il nostro viaggio ci porta in Francia, alla fine del milleottocentonovanta. Qui, gli scienziati stavano cercando di risolvere l'impossibile enigma del cielo, inviando strumenti più in alto di quanto chiunque avesse mai fatto prima.

«Questo è il meteorologo francese Léon Teisserenc de Bort», spiegò la voce del padre di Taj. «Era ossessionato dal capire il tempo e lanciò centinaia di palloni senza equipaggio proprio da qui». De Bort controllò attentamente gli strumenti legati al suo enorme pallone. «Voleva mappare l'intera atmosfera, strato dopo strato».

De Bort sapeva che capire il cielo non riguardava solo una parte, ma l'insieme che lavorava insieme. Scarabocchiò nel suo diario di bordo, pensando a ciò che aveva detto l'antico filosofo Aristotele: "Il tutto è maggiore della somma delle sue parti". "Ogni strato deve avere il suo scopo", mormorò al suo assistente, assicurando un ultimo nodo. "Dobbiamo solo trovarli."

I suoi palloni si librarono per miglia, registrando la temperatura mentre salivano. All'inizio, l'aria diventava sempre più fredda, proprio come tutti si aspettavano. Ma poi, accadde qualcosa di sorprendente: a circa sette miglia di altezza, la temperatura smise improvvisamente di scendere e cominciò a salire! De Bort aveva scoperto un confine, dimostrando che l'atmosfera aveva strati diversi.

"Chiamò quello strato superiore Stratosfera, e la sua scoperta cambiò tutto," narrò la voce della madre di Taj. "Al suo interno si trova lo strato di ozono, che assorbe quasi tutti i pericolosi raggi ultravioletti del Sole." La luce del Sole impiega otto minuti e venti secondi per raggiungerci, ma questo strato assicura che solo la luce sicura passi. È anche il motivo per cui i jet passeggeri volano lì, al di sopra di tutte le condizioni meteorologiche tempestose.

Di nuovo sul traghetto, il viso di Taj si illuminò con un sorriso enorme. "Ora capisco!" annunciò ai suoi genitori. "Quella stella cadente che abbiamo visto non era affatto una stella. Era un meteorite, che bruciava molto, molto al di sopra della Stratosfera in uno strato chiamato Mesosfera, proteggendoci!"

«Ecco perché gli aeroplani cercano di volare nella stratosfera, per evitare le turbolenze!» disse suo padre, collegando i puntini. «E tutte le nostre nuvole e la pioggia si formano proprio qui, nella troposfera», aggiunse sua madre, indicando la nebbia. «E ancora più in alto, le onde radio rimbalzano sull'ionosfera, che fa parte della termosfera, per viaggiare in tutto il mondo!» aggiunse Taj, scrivendo nel suo quaderno.

"Quindi l'atmosfera non è solo aria," concluse Taj, guardando le luci della città. "È un gigantesco scudo invisibile con strati speciali che proteggono il nostro intero pianeta." Suo padre sorrise e guardò verso le stelle. "Ti fa chiedere," disse pensieroso, "cosa c'è oltre l'ultimo strato, l'esosfera, dove il nostro scudo finisce e inizia lo spazio?"