The Science of Calcium in Our Bones

All'interno della vivace palestra della Everett Middle School, Petra guardò la sua amica Reem atterrare goffamente dalle parallele asimmetriche. Ci fu uno schianto secco, e Reem gridò, stringendosi il braccio mentre l'allenatrice Rivera si precipitava al suo fianco. "Credo sia rotto!" singhiozzò Reem, il viso pallido per lo shock. Petra la fissò, le proprie mani tremanti mentre chiedeva all'allenatrice: "Ma perché le ossa si rompono? Pensavo fossero la parte più forte di noi."

Più tardi, nel silenzioso corridoio fuori dall'infermeria, Petra guardò preoccupata la porta chiusa. L'allenatore Rivera le mise una mano rassicurante sulla spalla e disse: "Le ossa sono incredibilmente forti, Petra, perché sono piene di un minerale chiamato Calcio, come mattoni in un muro." L'allenatore fece una pausa, poi aggiunse: "Una cosa interessante da ricordare è che il tuo intero scheletro si sta costantemente ricostruendo. Si sostituisce completamente circa ogni dieci anni!"

La mente di Petra si allontanò dal corridoio della scuola di San Francisco, tornando indietro nel tempo. Immaginò Londra all'inizio dell'Ottocento, una città di strade acciottolate e tremolanti lampioni a gas. In un laboratorio pieno di strani tubi di vetro e fili, un uomo curioso stava cercando di risolvere uno dei più grandi enigmi della natura.

Questo era Sir Humphry Davy, un brillante chimico inglese famoso per le sue abbaglianti conferenze pubbliche. "Era la rockstar della scienza a quei tempi", sussurrò Petra a se stessa, guardandolo preparare un esperimento. Non stava solo cercando nuovi elementi; era in missione per smontare le cose e vedere di cosa fossero veramente fatte.

Davy si rivolse a un giovane assistente, con una scintilla di eccitazione negli occhi. "Amico mio, ricorda sempre quello che dico," dichiarò, la sua voce che echeggiava leggermente nel laboratorio. "'Niente è così fatale al progresso della mente umana quanto supporre che le nostre visioni della scienza siano definitive... che non ci siano nuovi mondi da conquistare!' Oggi, conquistiamo la calce!"

Nel milleottocentootto, Davy usò l'immensa potenza di una batteria per far passare una corrente elettrica attraverso calce fusa. Mentre l'elettricità crepitava, una minuscola perlina di metallo bianco-argenteo apparve per la primissima volta. Petra ansimò, sussurrando: "Ce l'ha fatta! Ha trovato il 'mattone' dentro la roccia. Quella corrente elettrica è come un minuscolo fulmine, e uno vero è cinque volte più caldo della superficie del sole!"

Isolare il calcio ha cambiato tutto. Improvvisamente, gli scienziati capirono cosa rendeva forti le ossa, di cosa avevano bisogno le piante per crescere e cosa rendeva il cemento così durevole. I nostri corpi contengono oltre un chilogrammo di questo sorprendente metallo, con il novantanove percento di esso che costituisce la struttura delle nostre ossa e dei nostri denti.

Tornata a casa nella sua cucina di Noe Valley quella sera, Petra raccontò al padre dell'incidente di Reem. "L'allenatore ha detto che il nostro intero scheletro si sostituisce ogni dieci anni!" esclamò Petra. Suo padre annuì, sorridendo. "Esatto, si chiama rimodellamento osseo. Quindi il calcio che mangi oggi sta letteralmente costruendo le ossa forti che avrai tra qualche anno."

"Esatto!" disse sua madre, posando un piatto di pasta al formaggio sul tavolo. "Quindi quando mangi questo, stai letteralmente mangiando futuri-mattoni-ossei." Petra ridacchiò, afferrando la sua forchetta. "Wow, persino la Torre Eiffel cresce in estate per l'espansione termica, ma le nostre ossa si ricostruiscono dall'interno verso l'esterno tutto l'anno!"

Il calcio è il minerale che rende forti le nostre ossa, e il nostro corpo lo usa continuamente per ricostruire il nostro scheletro. Appena ebbe finito, guardò il piccolo acquario della sua famiglia. "È incredibile come i nostri corpi usino i minerali," rifletté ad alta voce, "ma come fanno i pesci a respirare nell'acqua? Non hanno polmoni come noi!"