La Scienza dello Sport

In un luminoso centro di ginnastica vicino a Crissy Field, Hana guardava la sua compagna di squadra Sophie tentare una vertiginosa piroetta al corpo libero. Sophie tirò le braccia, barcollò e cadde sul tappeto con un leggero tonfo. "Non riesco proprio a fare l'atterraggio!" sospirò Sophie, rialzandosi. L'allenatrice Rivera si avvicinò, tamburellando il mento pensierosa mentre guardava il replay sul suo tablet.

"Ci sei quasi, Sophie," incoraggiò l'allenatrice Rivera, inginocchiandosi accanto a lei. "Tiri le braccia per girare più velocemente, ma perché funziona? È tutta questione di fisica!" Gli occhi di Hana si illuminarono. "Fisica? Vuol dire come la scienza?" L'allenatrice sorrise, "Esatto. Una grande idea scientifica è come la luce del sole; come notò l'astronomo Carl Sagan, può impiegare molto tempo per viaggiare. Questa idea venne da uno scienziato centinaia di anni fa."

La vivace palestra sembrò svanire, sostituita dalla quiete e dalla calma della campagna inglese del diciassettesimo secolo. Un piccolo cottage in pietra si ergeva immerso tra campi verdi sotto un cielo grigio e pensieroso. All'interno, accanto a una piccola finestra, un giovane uomo era assorto nei suoi pensieri, il mondo esterno silenziato da una grande peste.

"Questo era Isaac Newton, uno scienziato brillante e spesso riservato," spiegò la voce dell'allenatore Rivera. "Nel milleseicentosessantacinque, quando la peste chiuse la sua università, tornò a casa ed ebbe uno dei periodi più produttivi nella storia scientifica. Era affascinato dal movimento — perché le cose si muovono, perché girano e perché si fermano."

Newton osservò la piccola trottola di legno girare, apparentemente all'infinito, prima che finalmente barcollò e cadde. Scribacchiò furiosamente su un taccuino, un pensiero che prendeva forma nella sua mente. Una volta scrisse: "Se ho visto più lontano è perché stavo sulle spalle di Giganti", riconoscendo che le sue idee erano costruite sul lavoro di altri prima di lui.

Si rese conto che un oggetto in movimento vuole rimanere in movimento, e un oggetto che gira vuole continuare a girare! Questa idea, chiamata inerzia, è la prima delle sue famose Leggi del Moto. A meno che una forza esterna come l'attrito dell'aria o del pavimento non agisca su di essa, una rotazione continuerà il suo percorso.

Questa comprensione ha cambiato tutto! Ha portato ai giroscopi che aiutano a navigare navi e aeroplani, e ha permesso agli ingegneri di progettare satelliti e sonde spaziali stabili. Anche la spirale perfetta di un pallone da football lanciato si basa su questo principio. La Terra stessa agisce come un giroscopio gigante e stabile, che gira perfettamente nello spazio.

Tornata in palestra, Hana balzò in piedi. "Ho capito! Sophie, quando avvicini le braccia al corpo, non stai creando una nuova rotazione, la stai solo concentrando!" Gli occhi di Sophie si spalancarono. "Oh! Allora è per questo che lo fanno anche i pattinatori su ghiaccio? Per rendere più veloce la loro rotazione esistente?" "Esatto!" Hana raggiante. "Stai conservando il tuo momento angolare!"

"Quindi è nel pattinaggio artistico, nei tuffi e persino quando un gatto si gira in aria per atterrare sulle zampe!" aggiunse l'allenatore Rivera ridendo. Sophie schioccò le dita. "E un quarterback che lancia un pallone da football! La rotazione lo fa volare dritto!" Hana annuì, disegnando furiosamente un diagramma nel suo quaderno. "La scienza è in ogni sport!"

«Quindi, capendo come girano le cose, possiamo padroneggiare i nostri movimenti», riassunse Hana, chiudendo il suo quaderno con un sorriso. Sophie si alzò, pronta a riprovare. «Ok, momento angolare... arrivo!» Poi si fermò, guardando la sbarra alta. «Ma aspetta... quale scienza spiega come otteniamo l'energia per saltare così in alto, in primo luogo?»