Perché i pianeti orbitano
Sull'estesa e ventosa Baker Beach, Jake lanciò un frisbee rosso con un potente colpo di polso. Volò alto sullo sfondo del Golden Gate Bridge prima di curvare verso il basso. "Perché non vola via per sempre?" chiese Sophie, riparandosi gli occhi mentre lo guardava atterrare. "Cosa gli impedisce di andare dritto nello spazio?"
"Gravità, Soph!" rise Jake, correndo a prendere il frisbee. "Ma se riuscissi a lanciare una palla da baseball abbastanza velocemente, scommetto che potrei farla girare intorno a tutta la Terra!" Pavel tamburellò sul logoro taccuino di pelle al suo fianco. "Sei più vicino di quanto pensi, Jake. Quell'idea è la chiave di tutto ciò che chiamiamo orbita."
Gli occhi di Pavel si sfocarono per un momento mentre immaginava un tempo diverso. "Per capirlo, bisogna tornare all'Inghilterra del milleseicentosessanta", cominciò. "Era un tempo di grandi pestilenze e grandi idee, dove un uomo pensava alle stesse domande che ci poniamo noi". La spiaggia assolata sembrò svanire, sostituita dalla tranquilla campagna inglese.
"Il suo nome era Isaac Newton," continuò Pavel, con voce sommessa. "Non era solo un vecchio seduto sotto un albero. Era uno scienziato brillante, difficile e incredibilmente concentrato, che voleva scoprire le regole dell'universo." Nella sua mente, lo vedeva, non in un giardino, ma intento al lavoro nel suo studio.
"Sapeva di costruire sul lavoro di altri, come Galileo e Keplero," spiegò Pavel. "Scrisse persino a un rivale, dicendo: 'Se ho visto più lontano è perché stavo sulle spalle di Giganti.' Capì che la scienza è uno sport di squadra giocato attraverso i secoli."
"Newton escogitò un incredibile esperimento mentale," disse Pavel, con la voce piena di eccitazione. "Immaginò un cannone sulla montagna più alta della Terra. Se spari una palla di cannone, questa ricade a terra. Ma cosa succede se la spari più velocemente... e più velocemente... e più velocemente?"
"Alla fine, lo spari così velocemente che cade costantemente, ma continua a mancare la Terra!" esclamò Pavel. "Ecco cos'è un'orbita! Questa singola idea ha sbloccato tutto: è il motivo per cui abbiamo satelliti per il GPS, telescopi spaziali e persino la Stazione Spaziale Internazionale che vola sopra di noi proprio ora."
La visione svanì, ed erano di nuovo a Baker Beach, il vento salato che soffiava tra i loro capelli. "Allora vedi, Jake?" disse Pavel, sorridendo a suo fratello. "Se lanciassi la tua palla da baseball a diciassettemila miglia all'ora, farebbe esattamente quello che ha fatto la palla di cannone di Newton: cadrebbe e mancherebbe, per sempre!" La mascella di Jake cadde per la comprensione.
"Wow! Quindi anche la luna sta... cadendo?" chiese Sophie, con gli occhi spalancati. "Esattamente!" confermò Pavel. "E così fa la Terra intorno al sole, anche se ci vogliono otto minuti e venti secondi perché la sua luce ci raggiunga!" Jake scosse la testa incredulo, "E tutto questo è tenuto insieme dalla stessa gravità che fa cadere la mia palla curva."
Pavel chiuse il suo taccuino con un sorriso. "Quindi, un'orbita è semplicemente il perfetto equilibrio tra l'andare avanti molto velocemente e il cadere." Sophie si sedette, un nuovo pensiero già si stava formando. "Ok, ma se la gravità attira sempre tutto insieme," chiese, "perché l'intero universo non è solo un'unica, gigantesca palla schiacciata?"