Kate Crackernuts

Nelle sale sacre dell'Everbright Museum, dove il chiaro di luna infonde vita nei mondi dipinti, risiedevano due anime legate dalla sorellanza: Kate, una fanciulla toccata dal coraggio, e Anne, dal volto grazioso ma dallo spirito fragile. La loro matrigna, una donna il cui cuore nutriva ombre più oscure di qualsiasi tela, gettò uno sguardo geloso sulla bellezza di Anne, tramando un piano malvagio. I sussurri parlavano di una maledizione, una prova di lealtà e amore, ambientata sullo sfondo di cornici dorate e racconti senza tempo.

Anne rabbrividì, stringendo più forte la mano di Kate. "La temo, Kate," sussurrò. "Mi guarda con tanta... invidia." Kate strinse la mano della sorella. "Non preoccuparti, Anne. Abbiamo l'una l'altra, ed è tutto ciò che conta." Il loro momento di pace fu infranto dalla voce fredda della matrigna che tagliava l'aria: "Anne, mia cara, ho un compito per te. Una semplice commissione, ma che richiede un viaggio nella foresta raffigurata nel dipinto 'The Whispering Woods'."

"In quella... foresta?" Anne ansimò, i suoi occhi spalancati dal terrore. "Ma si dice che sia... incantata!" La matrigna ridacchiò, i suoi occhi brillanti di malizia. "Sciocchezze, bambina. È solo pittura e tela. Va' a prendermi un fiore dal Cardo di Mezzanotte che cresce solo lì. Curarà il mio malanno e proverà la tua devozione a tua madre." Sorrise ad Anne. "Fallisci, e... beh, diciamo che la tua bellezza non ti sarà d'alcun aiuto."

Kate non avrebbe lasciato andare Anne da sola. "Accompagnerò mia sorella," dichiarò, facendosi avanti. La matrigna, sebbene contrariata, non poté rifiutare senza destare sospetti. "Molto bene, Kate. Ma sappi questo: Solo Anne può cogliere il cardo. Se lo tocchi tu, seguiranno terribili conseguenze." Kate annuì, la sua risolutezza indurita come l'antica pietra delle mura del museo.

Mentre attraversavano il dipinto "Bosco dei Sussurri", l'aria si fece fredda e la foresta prese vita intorno a loro. Alberi contorti formavano mani nodose e le ombre danzavano come folletti maliziosi. "Dobbiamo essere caute", mormorò Kate, la mano poggiata sull'elsa di un piccolo pugnale che aveva nascosto sotto le gonne. "Come disse Seneca, 'Ogni nuovo inizio viene dalla fine di qualche altro inizio'. Stiamo iniziando qualcosa di nuovo qui, un percorso dove l'onestà deve guidarci, perché il cuore di questa matrigna è oscuro come questi boschi."

Più addentro nella foresta, trovarono il Cardo di Mezzanotte, i suoi petali di un indaco profondo che brillavano di polvere d'argento. Pulsava di una luce eterea. "È bellissimo, eppure... pericoloso," sussurrò Anne, allungando la mano esitante. Una voce echeggiò tra gli alberi: "Solo chi ha un cuore puro può toccarlo." Anne si immobilizzò, la sua paura che tornava con tutta la sua forza.

Anne esitava. Kate sapeva cosa avrebbe fatto Anne. Kate afferrò il viso di Anne e sussurrò: "So che devo farlo per te!" Con un rapido movimento, Kate allungò la mano verso il cardo, le sue dita sfiorarono i suoi delicati petali. Un'ondata di energia la pervase, e la foresta si ritrasse, i colori svanirono, l'incantesimo si ruppe.

Il dipinto tornò alla sua forma originale: una semplice tela con pennellate. Ma il piano della matrigna le si era ritorto contro. La maledizione, destinata a rubare la bellezza di Anne, si trasferì a Kate, torcendole il viso in quello di una bestia. "Kate!" gridò Anne, inorridita. "Cosa ho fatto?" Kate fissò il suo riflesso in una vicina pozza d'acqua, il cuore a pezzi.

"Non ti lascerò affrontare questo destino da sola," dichiarò Anne, la voce tremante ma ferma. Ricordò un'antica storia, un modo per spezzare la maledizione. Afferrò il mantello. "Cercherò i Crackernuts – un frutto magico che ripristina le vere forme, ma è custodito dal Re dei Goblin nel prossimo dipinto, 'Il Mercato dei Goblin'. Lui è crudele, ma astuto e l'unica cosa che apprezza è... l'onestà."

Anne barattò con il Re dei Goblin non con gioielli o oro, ma con la verità sull'invidia della matrigna e sull'atto altruista di Kate. Commosso dalla sua sincerità, lui le donò i Crackernuts. Tornando da Kate, le diede il frutto, restituendole il suo vero volto. E così, l'onestà, non la bellezza, spezzò la maledizione, e le sorelle rimasero unite, il loro legame più forte di qualsiasi incantesimo. Sapevano che il regno della loro matrigna era finito.